Название: Ветер и облака
Автор: крушение поезда
Арт: Kanafinwe
Бета: Christian W., Kanafinwe
Пейринг: J2
Рейтинг: PG-13
Размер: 20 019 слов
Саммари: Много сотен лет прошло с тех пор, как Мулан совершила свой подвиг. Давно живут в Поднебесной лаовай – выходцы из Европы, бежавшие от погубивших их земли ледников. И снова в Чжунго неспокойно, снова напали враги, снова император набирает армию. Что будет делать юный Дженсен, если ему совершенно необходимо попасть на войну, но все говорят, что он еще ребенок, и его не возьмут? Вспомнит о Мулан и переоденется девушкой!
Предупреждения:
1. Дженсену – 16 лет, Джареду - 19
2. Китай очень, очень АУ!
Дисклеймер: Не мое и не претендую
Примечания: В фике использован отрывок из китайского фильма «Хуа Мулан»
читать дальше
Как в на небесах случаются неожиданные ветер и облака,
так и в жизни человека – неожиданные радости и горести.
Китайская пословица
так и в жизни человека – неожиданные радости и горести.
Китайская пословица
Пролог
- За боевые заслуги Вэн Тай получает титул генерала, покоряющего Севера, а Фа Мулан – генерала, усмиряющего Севера! – торжественно объявил глашатай.
Ночью Мулан и Вэн Тай снова отмывали от крови именные таблички погибших воинов.
- Нас наградили и сделали генералами, но кто наградит погибших? Когда я была маленькой, отец говорил, что, когда люди умирают, на небе загораются новые звезды. Сегодня зажглось много звезд. Теперь я понимаю, почему отец говорил, что чувствам не место на поле боя.
- Эй, Дженсен!
Эклз Дженсен со вздохом оторвался от «Легенды о Фа Мулан» и обернулся к компании своих друзей, зовущих его с улицы.
- Чего?
- Ты купаться пойдешь?
- Я учусь, вы что, не видите?
- Да он, небось, в чернилах уже искупался!
Это Крис, конечно. Вечно он дразнится!
Впрочем, день был жаркий и душный, а легенда – интересной, но непонятной, и Дженсен без особого сожаления отложил недочитанную книгу, - Ма-ам! Я с ребятами на речку! – и побежал к воротам.
Все-таки в одиннадцать лет речка имеет явные преимущества над учебой!
1.
Пять лет спустя
Двери тронного зала распахнулись, пропуская да-цзяна – генерала – Ли Вэнчжэня. Он стремительно приблизился к престолу и распростерся ниц:
- Ваше величество! Северную границу пересекли монголы! Мы сейчас же перекроем подступы к вашему дворцу.
- Нет! – поднял ладонь император. – Войска должны в первую очередь охранять народ. Чи Фу! – обратился он к советнику.
- Да, Ваше величество, - поклонился тот.
- Объявите о наборе на воинскую службу. Призовите воинов запаса и наберите побольше новых рекрутов.
- Простите, Ваше величество, - гордо выпрямился да-цзян, - но я думаю, мои войска справятся!
- Нам нельзя рисковать, генерал, - мудро заметил Сын Неба. – Одно рисовое зерно склоняет чашу весов, один человек может стать залогом войны или поражения.
Генерал согласно склонился в глубоком поклоне.
***
- Вот, возьми, это надо подвесить на пояс – нож, огниво, кольцо для стрельбы.
- Ножны поправь, сползают!
- Да коса же мешает, переплести надо!
- Дрю, деточка, вот пирожки на дорогу, твои любимые, с финиками.
- Ну мама! Я же не маленькая! Я в армию иду!
- И что, в армии не надо есть? Бери-бери, вот еще тянучка мясная, хризантема в сахаре…
- Мама!
- Как же ты там одна, деточка моя? Деточка…
- Ну мама, ну не плачь! Все будет хорошо, я же вернусь. Я умею драться, лучше любого парня, ты же знаешь. Ты и соскучиться не успеешь, а я уже буду дома, ну успокойся!
- Все, все, девочка моя, я не плачу, не плачу. Конечно, все будет хорошо, как же иначе? Боги не оставят тебя своей милостью.
- Дрю! Дрю, ты гребни возьмешь или шпильки?
- С ума сошла, зачем ей на войне украшения!
- Предки, Дрю, ты еще не готова? Вот же… девчонки! Даже на войну опоздают!
- Да успокойся ты, Крис! Успеем мы!
Дженсен сидел на заборе, разделявшем дворы Эклзов и Берриморов, подперев подбородок ладонью, и наблюдал за царящим у соседей хаосом. Старшая дочь семьи Берриморов, Дрю, собиралась в армию.
***
Два дня назад в деревню Синь Луньдунь прискакал императорский гонец и объявил, что монголы напали на Чжунго, и что каждое семейство должно послать в армию одного человека. В древности сказали бы - «одного мужчину», но с тех пор, как Фа Мулан спасла страну во время вторжения гуннов, женщинам было позволено воевать наравне с мужчинами. Это по-прежнему случалось не часто, но давно уже перестало считаться чем-то из ряда вон выходящим. Поэтому Дженсен и не удивился, узнав, что от семьи Берриморов на войну отправляется не старший сын – Джон, а девятнадцатилетняя Дрю. У Джона, в конце концов, двое маленьких детей и беременная жена. А Дрю с самого детства верховодила в мальчишечьей компании, лихо скакала на лошади, отлично управлялась с мечом и стреляла из лука не хуже бывалых солдат.
Самого Дженсена ничего из того, что так сильно любила его бесстрашная соседка, не привлекало. Он был почти полной противоположностью Дрю – тихий домашний ребенок, на радость маме. Конечно, он гонял на отцовском Черном Ветре наравне с друзьями, но любой шумной игре предпочитал интересную книжку, любил поэзию эпохи Тан и собирался держать экзамен на чиновника после своего восемнадцатого дня рождения. Война совершенно его не интересовала. Пока он не обнаружил, что отец достает из сундука свои старые доспехи. Мама и бабушка тихо плакали, собирая его дорожный мешок.
- Отец! Что вы делаете? – Дженсен в недоумении уставился на своего пожилого родителя, осторожно разворачивающего фамильный меч.
Эклз Алан недовольно нахмурился, но не стал указывать сыну на недостаточно уважительное обращение:
- Собираюсь на войну. Нам принесли повестку. – Он кивнул на прикроватный столик, где лежал бумажный свиток с приказом, написанным черной тушью.
- Но… но… Ты уже воевал! Ты был ранен!
- Я должен, Дженсен. Твой брат уплыл с торговым кораблем в Европу, он вернется не раньше, чем через полгода. Кто еще может пойти от нашей семьи?
- Ну… я? – неуверенно предложил Дженсен. Он совершенно не представлял себя солдатом, но других вариантов действительно не осталось.
Отец отложил меч, тяжело поднялся со скамьи и, подойдя к Дженсену, положил руку ему на плечо.
- Сын мой, - мягко произнес он. – Твоя самоотверженность похвальна, и я горжусь тобой, но тебе только шестнадцать! Со времен императора Вэнь-ди в армию не берут юношей младше восемнадцати, ты же знаешь.
- Но тебе нельзя идти на войну! В Чжунго много воинов, пусть они сражаются!
- Это огромная честь – защищать Родину и семью.
- Мы ведь даже не китайцы! – Дженсен в ужасе захлопнул рот рукой, но вырвавшийся возглас уже нельзя было удержать.
Алан выпрямился в полный рост и сурово взглянул на сына.
- Я удивлен слышать столь недостойные слова, младший сын. Эта страна дала приют нашим предкам много лет назад и была к ним добра. Теперь наша очередь отплатить ей.
Дженсен уставился в пол, не смея поднять глаз, и почувствовал, как запылали щеки и уши.
- Ты погибнешь, - выдавил он, задыхаясь.
- Значит, я погибну, исполняя свой долг. Я знаю свои обязанности, хорошо бы и тебе знать свои. – Старший Эклз вернулся к разложенным на лавке доспехам, завершая разговор.
Дженсен, пытаясь сдержать подступающие слезы, вылетел за дверь. Ему надо было поговорить с Дрю. Она всегда знала, что нужно делать, она поможет ему убедить отца!
***
Оказалось, что Дрю с ним не согласна.
Дженсен аж оторопел: - Как это?
- Я говорю, неважно, честно это или нет, - терпеливо повторила старшая подруга. – Жизнь такая, какая есть, и ты ничего не можешь с этим поделать. Твой отец прав, он должен поддержать честь семьи. Больше некому.
- Но ему нельзя! Он был ранен! Его нога… И ведь я же могу пойти, - во второй раз эта мысль не показалась мальчику настолько пугающей. – Я могу! - повторил он почти твердо.
- Дженсен, - вздохнула девушка.
- Что? Это потому, что я не умею драться? Ты что, считаешь, я один такой? – Он упрямо стиснул зубы.
- Дженсен, - снова повторила Дрю. – Конечно, не только ты. Я уверена, что половина новобранцев понятия не имеет, с какого конца берутся за меч. Но тебе шестнадцать лет.
- И что? Я скажу, что восемнадцать! И не смейся! Откуда им знать?
Дрю не смеялась. Она смотрела на друга с сочувствием и… жалостью? Вот еще!
- Они не поверят, Дженсен. Нет никакого способа, чтобы ты сошел за восемнадцатилетнего. – Она ласково взъерошила его волосы. – Ты такой ребенок еще.
Дженсен отдернулся от прикосновения.
- Ты… ты… Ты мне не друг! – он моментально опомнился, увидев обиду в глазах Дрю. Предки! Да что же он такое несет сегодня! – Прости, - пробормотал он виновато. – Просто – я не знаю, что мне делать.
Девушка улыбнулась печально.
- И ты меня прости. Ты не ребенок, конечно, Дженсен, но ты и не взрослый. Иди домой. Ты нужен сейчас родителям.
Она притянула его за плечи, мягко заставляя наклониться, встала на цыпочки и поцеловала мальчика в лоб:
- Иди. Придешь меня проводить?
- Я… Конечно, приду. Пока, Дрю.
- До завтра, Дженсен.
И он пошел домой. А что ему еще оставалось?
***
На следующее утро Дженсен сидел на заборе и молча смотрел, как уходит на войну его лучшая подруга. Может быть, навсегда. Дрю, Крис, Стив, отец уйдут сегодня, и не все вернутся назад. Он видел страх в маминых глазах, в глазах соседей.
Задумавшись, мальчик чуть не упал с забора, когда подошедшая Дрю дернула его за штанину.
Он спрыгнул на землю и неловко обнял девушку, не зная, куда девать руки.
- Ты осторожнее там, ладно? - пробормотал Дженсен куда-то ей в макушку. Дрю казалась такой крохотной. В доспехах она была похожа на малыша, напялившего папину одежду. Юноша никогда раньше не замечал, насколько она ниже его ростом. – Не геройствуй слишком, а то знаю я тебя.
Дрю засмеялась и слегка толкнула его в грудь кулаком:
- Все будет хорошо, маленький братец.
- Дрю, скоро ты там? – нетерпеливо крикнули с улицы.
- Ну, мне пора. Пока, Дженсен. – Она улыбнулась ему и завопила в сторону ворот:
- Иду я, иду!
Девушка обняла мать и младших сестренок, поклонилась отцу, вскочила на коня и выехала со двора.
Госпожа Бэрримор зарыдала.
***
Несколькими часами позже Эклз Алан, одетый в видавшие виды доспехи, придерживая меч одной рукой и сжимая в другой свиток с повесткой, вышел на крыльцо своего дома и уверенно направился к уже оседланному Ветру. Дженсен, широко распахнув глаза и закусив губу, смотрел, как его отец пытается не хромать, наступая на больную ногу, на его напряженные плечи и поднятый подбородок. Сегодня он не казался старым. По двору ступал суровый воин, он твердо печатал шаги… как вдруг его раненная нога подломилась и он тяжело рухнул на землю, ударившись головой о камень.
- Отец! – Дженсен буквально перелетел через двор и упал на колени возле распростертого на земле мужчины. - Отец! – Он беспомощно затеребил рукав отцовского кучжэ, – Что с вами?
Лицо Алана было белым, как бумага, глаза закрыты, по виску сползала струйка крови.
– Отец, пожалуйста, очнитесь! Позовите врача! – крикнул он матери, испуганно прижимавшей пальцы ко рту.
Алан пошевелился и слабо застонал.
- Отец! Как вы? – обрадованный мальчик снова дернул его за рукав. – С вами все в порядке?
Господин Эклз попытался приподняться, руки его дрожали и подгибались.
- Помоги мне встать, - прошептал он.
- Что? Нет! Вам нельзя вставать! Сейчас придет врач.
- Сын! – чуть тверже произнес Алан. – Помоги мне подняться. Я должен ехать.
Чуть не плача, Дженсен обхватил отца за плечи и приподнял, мать подталкивала его сзади. Вместе им почти удалось усадить мужчину ровно, но тот вдруг опять побледнел и тяжело повалился на колени жены.
***
С помощью соседей они отнесли отца в постель. Пришедший доктор, почтенный Ли Байфу, внимательно его осмотрел – проверил пульс на запястьях и щиколотках, оттянул веки, рассматривая радужки, наклонившись, обнюхал больного и выслушал его дыхание. Потом поставил несколько игл – между большим и указательным пальцами обеих рук, в мочки ушей и над бровями, посоветовал припарки из мускуса и камфары и отвар из цветков хризантемы и бутонов магнолии.
- Вам нужно полежать хотя бы неделю, - нерешительно предложил пожилой доктор своему пациенту.
- Нет, - господин Эклз был тверд. – Я завтра встану.
Врач сокрушенно вздохнул, но, к разочарованию Дженсена, возражать не стал и откланялся.
***
Младший сын императора, принц Хуаньшуй, сидел в своих покоях и раздраженно крутил в пальцах чашу с вином.
- Штаб! Брат хочет, чтобы я остался при штабе, в безопасности! – Он стукнул чашей о лаковый столик, расплескав нетронутое вино. – Монголы перешли границу, каждый боец на счету – император объявил всеобщий набор, помогите нам боги! А он желает, чтобы я выполнял мелкие поручения, как какой-нибудь служка! – Не в силах усидеть на месте, принц вскочил и заметался по комнате, задевая полами шэньи стоящие на полу узкогорлые вазы с изображениями небесных полководцев.
- Сядь, пока что-нибудь не разбил, - спокойно посоветовал развалившийся на лежанке Ли Шан и пригубил вино. – Принц Минлин хочет, чтобы ты набрался опыта, прежде чем вступишь в настоящий бой.
- Тебе легко говорить, - Хуаньшуй развернулся к другу. – Твой отец, генерал Ли Вэнчжэн, уже доверил тебе отряд!
- Джаред, - назвал принца его детским именем Ли Шан, - ну куда ты торопишься? Тебе только девятнадцать, успеешь еще повоевать.
Прежде чем принц успел ответить, двери комнаты распахнулись, и служанка-гуннюй внесла блюдо со сластями.
Гуннюй поставила закуски на стол и склонилась, ожидая дальнейших повелений. Джаред кивком позволил ей удалиться, и она скрылась за дверью, провожаемая завистливым взглядом Ли Шана.
- Это что, новенькая? Я ее раньше не видел. И где ты берешь таких красоток? – прищелкнул языком он.
- Кто, Нэла? – рассеянно отозвался принц. – Она тут пару месяцев, кажется. Не знаю, мать все время их меняет, понятия не имею, зачем.
Молодой воин вопросительно поднял бровь:
- Может, надеется, что хоть какая-то из них тебе понравится?
Джаред пожал плечами:
- Да они все какие-то слишком хрупкие, словно из фарфора. Я же их просто сломаю. – Было ясно, что предмет разговора волнует его мало.
Ли Шан задумчиво поглядел на друга.
- Послушай, Джаред, - осторожно спросил он, - а может, тебе мальчики нравятся? Ты наложника никогда не думал завести?
-Что, как дядюшка Ивэй? – фыркнул Джаред. Один из братьев императора, Ивэй, всегда окружал себя прекрасными юношами, и был притчей во языцех из-за своей редкостной лени. Сплетничали, что даже в уборную его носят на руках «адьютанты». – Может, мне выбросить меч и натащить сюда музыкантов и танцоров?
- Ты иногда говоришь совершенно как лаовай, - вздохнул его друг. – Только они считают любовь к юношам чем-то неприличным.
- Я и есть лаовай, - напрягся Джаред. – Поэтому Минлин и не пускает меня воевать! Он всегда считал, что в армии должны служить только ханьцы. – принц раздраженно махнул рукой.
- Ты не лаовай, Джаред, - не впечатлился гневом высокородного друга Ли Шан. – Ты сын императора, да живет он десять тысяч лет. Если бы твой отец не хотел иметь сына-полукровку, он не сделал бы твою мать своей женой.
Джаред вздохнул. Он любил свою мать – и имя, которое она ему дала, - отчаянно по ней скучал с тех пор, как ему пришлось переехать из детского павильона в собственный дворец за пределами Запретного города, но порой ему хотелось, чтобы она была простой хань. Хотелось не настолько сильно отличаться от окружающих. Слишком высокий рост, слишком светлые волосы, слишком большой нос безошибочно выделяли его из любой толпы. Еще в детстве его часто наказывали за чужие шалости, потому что из всей компании мальчишек запоминали только Джареда.
- К тому же, - продолжил Ли Шан, отвлекая принца от воспоминаний, - именно из-за отношения к лаовай принц Минлин никогда не станет наследником, хоть он и старший сын. Отец говорит, что они отличные воины, без них мы могли и не суметь отразить вторжение Темучина.
- Может, ты и прав, - Джаред вернулся за стол.
- Конечно, я прав, - невозмутимо подтвердил Ли Шан, засовывая в рот пригоршню семян лотоса в карамели. – И, кстати, ты бы подумал о мальчиках! - прочавкал он и со смехом уклонился от полетевшей в его голову чарки.
2.
На следующий день Эклзу Алану стало хуже. Началась лихорадка, он метался на постели, сбрасывая приготовленные женой припарки. Снова пришел сяньшэн Ли, прописал еще какие-то травы и, отводя глаза, объяснил Эклз Донне, что температура спадет через два-три дня.
Все знали, что через два дня будет поздно. Алан будет считаться дезертиром, а семья Эклз - преступниками. Никогда в жизни Дженсену не было так страшно.
Поздно ночью, когда все уснули, мальчик тихо выскользнул из постели и, накинув халат, на цыпочках прокрался к двери. На небе светила луна, и он без труда добрался до домашнего храма. Дженсен зажег фонарь и опустился на колени.
- Предки, что мне делать? – простонал он. – Отец болен и не может идти на войну. Я бы пошел, я готов, правда, но все говорят, что меня не возьмут, что я ребенок! Помогите мне, предки! – он всхлипнул и закрыл лицо руками.
На самом деле, Дженсен не верил, что, как в легенде о Мулан, предки вдруг явятся ему на помощь. Поэтому, когда на стропилах храма кто-то завозился, сбрасывая вниз труху и птичьи перья, ему и в голову не пришло, что это – ответ на его молитвы. Какое-то животное, может, птица, которую встревожил звук его голоса.
Наверху послышался глухой удар, вскрик, приглушенное чертыханье, и на пол свалилось что-то маленькое и яркое. Странной формы ярко-оранжевая ящерица поднялась на задние лапы, потерла передней ушибленный затылок и сказала:
- Вы что, совсем здесь не убираетесь?
- А? – глупо спросил Дженсен и сел на задницу, прикусив от неожиданности язык.
Ящерица склонила голову, уставившись на Дженсена большими голубыми глазами.
- Эй, парень, - она защелкала пальцами, - я с тобой разговариваю!
Дженсен решил, что он заснул или ударился головой. Или и то и другое.
- Ты кто? – ну, в принципе, что он теряет?
Ящерица важно расправила узкие плечики и подбоченилась.
- Позволь представиться! Я – дракон-хранитель семьи Эклз, Мушу, - гордо провозгласила она и снисходительно добавила, – Но ты можешь звать меня Миша.
- Ты – дракон? – Дженсен даже перестал бояться.
- Самый настоящий! – обиделась ящерица. – Я умею дышать огнем, вот смотри! – Она отвернулась и зашуршала чем-то. Дженсен услышал треск кресала и быстрые вдохи, странное создание повернулось к нему и выпустило большой клуб странно пахнущего дыма.
- Вот!
Мальчик закашлялся и помахал рукой, разгоняя дым. Голова его странно закружилась.
- Это не огонь, - резонно возразил он. – И ты такая маленькая!
- На себя посмотри! – обиделась ящерица. – И я не она, а он. Миша – это мужское имя. И вообще! Тебе нужна помощь или нет?
Дженсен помотал головой. При ближайшем рассмотрении существо и впрямь выглядело как дракон на картинках – только размером с кошку. И ящерицы ведь не разговаривают верно?
- Прости, - Дженсен завозился, пытаясь сесть поудобнее. – Я… Это от неожиданности! Я не знал, что у лаовай бывают духи-хранители, вот! – выкрутился он.
- А это в небесной канцелярии так решили. Потому что непорядок – семьи есть, а хранителей у них нет. Ну, вот меня к вам и назначили. Всего лет сто назад, поэтому я такой… не очень большой, - смутился дракончик. – Кстати, имей в виду, это огромная честь! Хранителей назначают только добродетельным семьям, почитающим предков и преданным Императору.
Дженсен помрачнел.
- А если семья совершит что-нибудь не очень добродетельное? Не нарочно! – торопливо добавил он, умоляюще глядя на дракончика.
- Так, - Миша уселся на задние лапы и обвил их хвостом, как кошка. – Рассказывай. Что вы такое натворили, и почему ты тут ревешь.
Дженсен вытер рукавом мокрые щеки и начал рассказывать.
***
- Значит, главный вопрос в том, как тебе попасть в армию, - подытожил дракон Миша. – А если соврать про возраст? – Он прищурился, наклонил голову вправо, влево, внимательно разглядывая Дженсена, и вздохнул. – М-да. Не получится.
- Ну вот, и ты туда же! – надулся мальчик.
- Эй! Я же не виноват, что ты не похож на взрослого парня! А когда вот так губы надуваешь – вообще вылитая девчонка! Ай! – Он отпрыгнул в сторону, уворачиваясь от полетевшего в него жертвенного сосуда.
- Я не девчонка! Не смей меня так звать! – в ярости стиснул кулаки Дженсен.
- Что, в детстве мальчишки дразнили? – насмешливо посочувствовал Миша, осторожно высовываясь из-за алтаря.
- Замолчи, ты, ящерица-недоросток!
- Да ладно тебе! – примирительно замахал лапками дракончик. – Парень ты, парень. Просто похож на… - Он неожиданно замолчал, торопливо выбрался из своего укрытия и подскочил к сидящему мальчику. – Ну-ка встань!
- Ты чего? – Дженсен на всякий случай отполз подальше.
- Вставай, говорю! Я придумал! Ну же, поднимайся!
Дженсен неохотно встал, поглядывая на дракона исподлобья. Тот заложил передние лапки за спину и обошел мальчика кругом, что-то бормоча себе под нос:
- Так, бедра узковаты, но это ничего, это бывает. Плечи не слишком широкие, хорошо. Талия… Ноги кривые, ну да ладно, у всех свои недостатки. Рост… вот с ростом будет проблема. Зато лицо – идеально! Глаза, ресницы, губы эти вообще!
- Эй, Миша! – нерешительно позвал Дженсен. Он чувствовал себя коровой, которую оценивает привередливый покупатель.
- Да! – провозгласил дракончик, остановившись и уперев лапы в бока.
- Ты будешь девушкой!
Дженсен шлепнулся на пол, звучно клацнув зубами.
***
- Ты с ума сошел! – возмущался Дженсен. – Даже если предположить, что меня примут за девчонку, - его передернуло, - мне все равно шестнадцать!
- Ха! – Миша был чрезвычайно доволен собой. – В этом-то все и дело! Ты будешь девушкой, которая выглядит мальчиком!
- Чего? – Дженсен потряс головой.
- Ты слушай! Ты когда-нибудь видел девушку, одетую, как мужчина?
- Ну да, Дрю –
- И на сколько лет она выглядела?
Дженсен вспомнил подругу, такую крохотную в отцовских доспехах. – На пятнадцать, - удивленно сообразил он.
- Вот именно! – удовлетворенно закивал Миша. – Она выглядит на пятнадцать, но никто этому не удивится, потому что она – девушка! У нее должна быть нежная кожа, узкие плечи, высокий голос…
- У меня не высокий голос, - обиделся Дженсен. На кожу и плечи он бы тоже обиделся, но уж что есть, то есть.
- Ну да, для девушки голос у тебя низковат, - согласился дракон. – Значит, будешь говорить повыше. Ну-ка, скажи: «Я девушка»!
- Ну, я девушка, - недовольно буркнул Дженсен.
- Нет, так не пойдет, - больно шлепнул его хвостом по запястью Миша. – Тоньше! Вот так: «Я девушка»! – пропищал он.
- Я девуш-кха-кха, - Дженсен закашлялся. – Я так не могу разговаривать!
- Потренируешься, - отмахнулся дракончик. – Ну, что ты стоишь? Тащи сюда вещички! Доспехи, оружие, жратву не забудь! Да, и возьми у матери каких-нибудь женских побрякушек.
- Это еще зачем? Я ведь на самом деле не девушка, ты не забыл?
- Придурок! – Миша недовольно ткнул мальчика пальцем в лоб. – Любая девчонка непременно прихватит с собой хоть что-то! Ленту, колечко, что там еще у них есть! Ты же не хочешь вызвать подозрения?
- Нет, конечно. – Логика в этом рассуждении была.
- Ну так иди! – хлопнул в ладоши дракон. – Иди, иди, бегом!
Дженсен выскочил за дверь, стукнувшись плечом об косяк.
***
Вещи, которые он собирался взять с собой, пришлось выносить в два приема, он чуть не уронил шлем, пытаясь сгрести все за раз. Брать без спросу фамильный меч казалось почти святотатством, Дженсен несколько раз отдергивал руку от оружия и чуть было не решил бросить всю затею. Алан застонал во сне, и мальчик замер, затаив дыхание и глядя на бледное лицо отца с пятнами горячечного румянца на скулах. Нет. Он должен. Юноша расправил плечи и решительно взялся за меч.
Копаться в маминых вещах Дженсен все же не решился, схватив то, что лежало на столике – веер и гребень, украшенный цветком пиона. Он засунул за пояс повестку, бросил прощальный взгляд на спящих родителей и вышел в ночь.
Дракончик встретил его, подпрыгивая от нетерпения:
- Ну ты копуша! Что так долго? Все принес? Ну, давай, давай, одевайся! Так, вот здесь застегни – нет, погоди, шлем не одевай пока. – Он отступил, разглядывая облаченного в доспехи Дженсена. – Отлично. Сядь. Где-то я тут видел…, - Миша шустро вскарабкался на верхнюю полку, к фигуркам духов домашнего очага, и чем-то загремел. – Вот! – Он спрыгнул на пол, держа в зубах какую-то шкатулку.
- Ты что! - испугался Дженсен. – Это же подношение предкам!
- Ничего, они не обидятся, - беспечно махнул лапой дракончик. – Сиди тихо.
Миша раскрыл коробочку, и Дженсен с ужасом обнаружил в ней женскую косметику.
- Нет! Не надо! Я не буду! Я не умею!
- Слушай, парень, - принялся втолковывать дракон. – Ты же ведешь себя совсем не как девушка. Ты не так ходишь, не так разговариваешь. Поэтому выглядеть должен так, чтобы ни у кого даже подозрения не возникло. Понял? Это же не насовсем, - попытался успокоить мальчика Миша. – Походишь так пару дней, а потом все привыкнут. Ну ты что, струсил, что ли?
- Нет! – вскинул голову Дженсен. – Нет. Я должен. Давай уже, - мрачно согласился он.
- Ну и ладненько, – засуетился Миша. – Теперь закрой глаза и не дергайся. А-га-а… Лицо набелить… Губы самую чуточку подмажем, они у тебя и так… Кстати, рот рукавом не вытирай! Глаза подведем ак-ку-рат-но – не моргай!
- Щекотно!
- Терпи! Теперь ресницы, веки не красим, все ж таки на войну идешь… Что ты тут принес? Так, волосы распустим, гребень вот сюда, веер на пояс подвесь. Все. Смотри.
Дженсен открыл глаза и осторожно заглянул в протянутое ему зеркальце. И онемел. На него, распахнув огромные глаза цвета весенней зелени и приоткрыв удивленно пухлые розовые губки, смотрела самая настоящая девушка!
- Ну что? Как тебе? Правда, шикарно вышло? – нетерпеливо дергал его довольный собой дракончик.
- Она красивая…, - Дженсен зачарованно потянулся рукой к лицу. Девушка в зеркале сделала то же самое.
- Не трогай! – Миша шлепнул его по пальцам. – Размажется. Конечно, красивая, глупый. Это же ты!
Дженсен недоуменно нахмурился. Он красивый? Конечно, мама ему об этом говорила, но мамы ведь всегда так детям говорят? Ведь даже еж считает шкурку своих детей мягкой.
Дракон фыркнул:
- Ладно, поехали уже! Рассвет скоро.
Дженсен вскочил, хватая шлем и котомку, и, придерживая шмыгнувшего на его плечо дракончика, побежал в конюшню.
Ветер заржал и забился в стойле, встречая неожиданного ночного гостя.
- Тише, тише, мальчик, - шептал Дженсен, лихорадочно нашаривая в темноте висящую на стене упряжь.
Он быстро взнуздал коня и вывел его во двор. Осторожно приоткрыл ворота, молясь, чтобы они не заскрипели, выдавая его побег. Все обошлось. Юноша покрепче ухватил жеребца за повод и выскользнул на улицу.
Закрыв ворота, Дженсен на минуту замер, прижавшись к ним лбом.
- Простите меня, - прошептал он. – Я не мог иначе. Я не подведу тебя отец, обещаю.
- Дженсен! – зашипел с луки седла Миша. – Пора!
- До свидания, - шепнул мальчик, решительно вздернул подбородок, развернулся и вскочил на коня. – Но! Поехали!
***
Утром замечется в отчаянии Эклз Донна, разрываясь между желанием вернуть сына и надеждой спасти мужа. Бабушка Эклз схватит ее за руку, твердо заявив, что такова воля богов, а потом будет стоять на крыльце, шепча: - Защити его, милостивая Гуань-Инь!
Через три дня очнется Эклз Алан и, узнав, что сделал его младший сын, не удержит тяжелых мужских слез.
Но сейчас дом спал, не зная, что случится завтра.
***
Принц Хуаньшуй влетел в палатку главнокомандующего как на крыльях. Сердце его пело от радости – он в армии, в действующих войсках, и он будет воевать!
В палатке он увидел брата, окруженного офицерами.
- Монголы проникли сюда и сюда, - указывал на карте принц Минлин. – Я сам поведу войска к перевалу Тяньшао и вступлю в бой, пока они не напали на мирных жителей.
- Превосходная стратегия, - угодливо поклонился советник Чи Фу.
Хуаньшуй недовольно поморщился. Он терпеть не мог назойливого старикашку, не упускавшего возможности в присутствии младшего принца подчеркнуть чистоту своей крови.
Главнокомандующий отдал еще несколько приказов, и офицеры разошлись.
- Ты просил императора позволить тебе участвовать в боях. Он согласился, – обронил Минлин, не глядя на брата.
Хуаньшуй вспыхнул от восторга. Да!
- Ты останешься обучать новобранцев.
Что?
- Когда лан Чи Фу сочтет, что вы готовы, мы воссоединимся, капитан, - принц протянул брату свиток с назначением.
Джаред разрывался между разочарованием и гордостью. Стать капитаном в девятнадцать лет – чрезвычайно почетно. Но – новобранцы?
- Какая невероятная ответственность, сиятельный циньван, - притворно восхитился Чи Фу. – Возможно, более опытный воин…
- Я полагаю, Хуаньшуй справится, – отрезал принц. Лишив Джареда любой возможности отказаться от поручения.
Юноша онемевшими пальцами развернул свиток, скользнув взглядом по ровным строкам иероглифов:
«Принц Хуаньшуй… назначается…»
- Старший брат, - он почтительно поклонился, - позднерожденный покорнейше умоляет не указывать его титула в бумагах.
Минлин насмешливо поднял брови.
- Белый дракон хочет прикинуться рыбой? Боишься, что тебя сочтут выскочкой, не заслужившим столь почетного чина? – по лицу командующего было видно, что сам он именно так и считает.
- Я не хочу особого отношения, ни от солдат, ни от других офицеров, - упрямо заявил побледневший от обиды Джаред.
- Что ж, - усмехнулся принц, - да будет так. Чи Фу, прикажи составить новый приказ. Встретимся через три недели, - он кивнул брату и вышел из палатки.
***
Дорога стелилась под ногами Черного Ветра, мерно стучали копыта, пролетали мимо бесконечные рисовые поля. Нефритовая луна тихо плыла в вышине, и белый заяц на ней все толок порошок бессмертия, не обращая внимания на Землю. Дженсена охватило странное нервозное веселье. Он никогда раньше не уезжал из дома один, и теперь все подгонял и подгонял Ветра. Вперед, вперед, скорее!
- Стой! Тише ты, оглашенный! – не выдержал Миша. – Коня загонишь!
Он дернул за поводья, и Ветер с готовностью перешел на шаг, храпя и вздрагивая. Дженсен виновато похлопал его по шее и огляделся по сторонам.
- Скоро приедем уже, - недовольно буркнул Миша, демонстративно не глядя на спутника.
- Миша! - неожиданно вспомнил мальчик. – А почему ты со мной поехал?
- Почему, почему. Должен же кто-то за тобой приглядывать. И вообще, - оживился дракон. – Это же будет лучший розыгрыш со времен Мулан! Теперь меня никто не переплюнет! – удовлетворенно заключил он.
- Так это что для тебя, просто шутка? – возмутился Дженсен.
- Эй! Ты не представляешь, как скучно быть духом-хранителем! «Выполняй обязанности и сохраняй достоинство»! – передразнил кого-то Миша. – Никаких развлечений! Я как-то раз подшутил над Цзао-вэном, так они… Смотри!
Дженсен натянул поводья. Военные палатки, вымпел, обозначающий лагерь новобранцев. Ну, вот они и приехали.
От нахлынувшего страха прихватило живот.
- Ну что, нам сюда? - замялся мальчик. И получил неожиданный ответ.
- Нет! Ты что, дурак? Туда нельзя! – рассерженный дракончик был так похож на встопорщенную кошку, что Дженсен бы засмеялся. Если бы ему не было так страшно.
- Почему? Это же сборный пункт.
- Ты туда посмотри! – Миша запрыгнул Дженсену на плечо, и лапками развернул его голову в сторону группы стоящих отдельно шатров. – Вот! Видишь знамя?
Дженсен присмотрелся. Луна и костры давали достаточно света, чтобы он смог разглядеть на знамени всадника с развевающимися длинными волосами и красную ящерицу – нет, дракона! Такого же, как Миша!
- И что это? – Он по-прежнему не мог понять, в чем дело.
- Это же «Сестры Мулан»! – завопил спрыгнувший обратно на седло дракончик. В ответ на дженсенов недоуменный взгляд он закатил глаза и по слогам произнес:
- Де-вуш-ки!
- Ну, я же тоже… вроде как… девушка, - Дженсен все никак не мог привыкнуть к этой мысли.
- Вот именно! «Вроде как»! В обществе настоящих женщин ты и минуты не продержишься! К тому же, твоя подружка тоже наверняка здесь.
- И что теперь делать? - испугался Дженсен. До сих пор ему не приходило в голову, что он может наткнуться на кого-то из односельчан.
- Как что? Дальше поехали, - пожал плечами дракон.
Дженсен облегченно перевел дух. Еще не сейчас.
- Ну так вот, про Цзао-вэна. Под Новый год, когда дух домашнего очага должен был отправляться на доклад к Нефритовому императору на Девять Небес…
3.
Дженсен осторожно выглянул из-за крайних палаток. В лагере кипела жизнь. Кто-то чистил оружие, возле котла с рисом стояла шумная очередь, неподалеку группка парней разглядывала татуировку дракона на животе одного из солдат.
- Не смотри туда! – зашипел из-под его воротника Миша. – Девушки не должны пялиться на полуголых мужиков!
Мальчик поспешно отвел глаза.
- Выпрями спину! – продолжал инструктировать дракон. – Взгляд опусти, ты девушка скромная. Пошли!
Дженсен вздохнул, выпрямился и зашагал навстречу неизбежному.
- Мельче шаги! Еще мельче, семени, ты же девушка! Ступай с носка! Спину не сгибай!
Ходить, семеня и наступая на носок, оказалось неожиданно трудно. Дженсен споткнулся и, пытаясь удержать равновесие, врезался в парня с татуировкой.
- Глаза разуй! – заорал тот. – О! Девчонка! – разглядел он и попытался облапать Дженсена.
Мальчик взвизгнул совершенно по-девчоночьи и отскочил. Тут в украшенный драконом живот врезался чей-то кулак, и татуированного солдата снесло с ног. Нападавший – совершенно квадратный мужик с пышными бакенбардами и фингалом под глазом – подступил к Дженсену, важно расправив плечи.
- Красотка! – заворковал он хриплым басом, задирая голову. Поскольку ростом едва доставал Дженсену до подмышек. - Забудь про этого урода! Посмотри лучше на настоящего мужчину!
- Улыбайся! – зашептал Миша растерянному мальчику. Тот послушно растянул губы в улыбке. – Теперь похихикай, девушки это любят! Да рот-то прикрой!
По мнению Дженсена, издаваемые им звуки больше походили на хрип, чем на хихиканье, но раздувшемуся от гордости коротышке, похоже, понравилось.
- Милая девушка! – вмешался в разговор тощий носатый парень, изгибаясь в поклоне. – Красота ваша, подобно цветку лотоса в безлунную ночь, осветила наше убогое существование. – Он схватил Дженсена за руку, пытаясь ее поцеловать.
Дженсен поспешно отобрал руку и на всякий случай снова глупо захихикал, прикрываясь веером.
- Отвали от нее, Линь! – зарычал коротышка, врезаясь в нового кавалера.
Неожиданно за его спиной возник огромный толстяк с бритой головой, похожий на буддийского монаха-хэшана.
- Уймись, Яо, - он мягко приобнял драчуна за плечи и стал покачивать его, напевая что-то вроде молитвы.
- Лучше?
Лицо Яо разгладилось и он неохотно кивнул.
Возможно, на этом неприятный инцидент и закончился бы, если бы длинноносый Линь не попытался обхватить Дженсена за талию, пользуясь отсутствием конкурента.
Яо побагровел, раздул ноздри и стукнул нахала по зубам. Пора бежать, понял Дженсен, и дунул со всех ног, не разбирая дороги.
Оскорбленные в лучших чувствах ухажеры, вместе с увязавшимся толстяком, кинулись за ним.
Дженсену под ноги попались клетки с курами, он перескочил их на бегу. Преследователям его не так повезло, и во все стороны полетели перья, щепки и оглушительное кудахтанье. Воспользовавшись моментом, юноша залетел в чью-то палатку. Погоня пронеслась мимо, и Дженсен перевел было дух, но его заметили. Пришлось бежать дальше. Кавалеры пронеслись сквозь палатку, не сбавляя скорости, до Дженсена донеслись разъяренные вопли ее обитателей. Он поднажал и едва не снес очередь за едой, сумев затормозить буквально в последнюю секунду. Следующему за ним Линю это тоже удалось, но в его спину врезался Яо. Очередь пошатнулась, но устояла. И тут в нее влетел приотставший «хэшан». Солдаты посыпались на землю, как костяшки маджонга.
***
Чи Фу раздражал Джареда чрезвычайно. О, он был неизменно вежлив, обращаясь к принцу, но постоянно ухитрялся подчеркнуть его молодость и некомпетентность.
- Со всем уважением, почтенный советник, - твердо заявил Джаред, - я уверен, что справлюсь. Во вверенном мне лагере полный поря…
Остаток фразы потонул в диком грохоте, сопровождаемом нецензурной бранью и звуками ударов. Принц вылетел из шатра.
Открывшуюся его взгляду картину никак нельзя было описать словами «полный порядок». На ум приходило «хаос» и «стихийное бедствие». Дрались все со всеми. Мелькали головы, ноги, руки. В воздухе летали клочья волос, выбитые зубы и брызги крови.
- Смирно! – заорал Джаред, срывая голос.
Солдаты замерли и попытались принять уставную стойку, испуганно глядя на взбешенного командира.
- Это все она, - нерешительно произнес кто-то из задних рядов, и драчуны согласно загомонили, указывая на человека, сжавшегося в комок на земле перед строем.
Джаред недоуменно перевел взгляд на закрывающего голову руками парня. Она?
Солдат, заметив приближение капитана, вскочил. И оказался девушкой. На принца уставились испуганные глаза невозможного зеленого цвета.
Для девушки она была очень высокой, ненамного ниже самого Джареда, но в мужской, не по росту, одежде выглядела совсем ребенком. Ее хотелось немедленно обнять, утешить и защитить от какого-нибудь чудовища.
- Женщина! – злобно прошипел за его спиной Чи Фу, и Джаред опомнился.
- Зачем ты устраиваешь беспорядки в моем лагере? – строго спросил он.
***
Командир оказался совсем не таким, как представлял себе Дженсен. Огромный и широкоплечий, светлые волосы непослушно выбиваются из-под наголовной повязки. Нос уточкой. Глаза раскосые, но опять же светлые. Лаовай или полукровка, догадался мальчик.
- Простите, - Дженсен откашлялся, выпрямил спину и пропищал:
- Простите! Ну вы же знаете, как это у женщин! Им – нам – необходимо внимание мужчин, - он старательно потупил глаза и захихикал. Опять. Идиот! Хватит уже!
Губы капитана сжались в тонкую линию, и Дженсен поймал себя на непонятном желании увидеть этот рот улыбающимся. Перед таким командиром не хотелось выглядеть идиотом. Ему хотелось – понравиться?
***
Джаред недовольно нахмурился. Девушка, при всей своей красоте, кажется, была глупа, как неокученный бамбук.
- Как тебя зовут?
Ой.
- Как меня зовут? – Об этом-то они и не подумали!
- Твой командир только что задал тебе вопрос! – Из-за плеча капитана высунулся костлявый старик в придворных одеждах.
- У меня есть имя, - растерянно пробормотал Дженсен, оглядываясь в поисках подсказки. – И это имя женское!
- Дженни! – хрюкнул у него за воротником Миша.
- Дженни, - послушно повторил мальчик. Нет!
Только не это. Мальчишки в деревне дразнили пятилетнего тогда Дженсена девчонкой, Дженни, доводя его до слез, пока Дрю не подралась сразу с тремя заводилами. Тогда-то они и подружились.
- Меня не зовут Дженни! – отчаянно воскликнул Дженсен.
- Меня не интересует, как тебя не зовут! – начал терять терпение Джаред.
- Скажи... ааапчхи! – расчихался дракончик.
- Апчхи, - Дженсен уже не понимал, что несет.
- Будь здоров! Ну ты и сказанул! Вот умора! – дракон покатился со смеху.
- Апчхи? - в недоумении переспросил Джаред. Это что – имя?
- Миша! - огрызнулся на веселящегося спутника мальчик.
- Миша?
- Нет!
- Так как же? – окончательно разозлился на бестолковую девчонку Джаред.
- Мулан! – ляпнул Дженсен первое женское имя, которое пришло ему в голову.
- Мулан? – удивился Джаред. Конечно, именем Мулан довольно часто называли девочек-хань, но эта явно была лаовай без малейшей примеси ханьской крови.
- Да, меня зовут Мулан, - уже увереннее кивнул Дженсен.
Эта идея ему понравилась. Разве не поступил он так же, как Фа Мулан когда-то?
- Дай мне твои бумаги, - нетерпеливо протянул руку командир. Дженсен вытащил из-за пояса чудом не помявшийся в драке свиток.
- Здесь написано «Эклз Алан», - прочитал капитан, разворачивая повестку.
- Отец очень болен, - пискнул Дженсен и опустил глаза, уже не притворяясь.
Джаред смягчился. Девушка, может, и была глупа, но она решила пожертвовать собой ради отца – что может быть достойней?
Он вернул свиток Мулан и повернулся к строю.
- Солдаты! Сегодня вы должны собрать весь рассыпанный вами рис, а завтра начнем подготовку.
По лагерю пронесся тоскливый вздох.
- Видишь, как они тебя любят! – восторженно поднял палец Миша.
Дженсен мрачно вздохнул. Первый день в армии оказался полной катастрофой.
4.
Утро началось с воплей дракона:
- Просыпайся, спящая красавица! Вставай, давай-давай-давай!
Дженсен застонал и натянул одеяло на голову.
В следующее мгновение одеяло с него содрали.
- Вставай, одевайся, скорее! Вот тебе завтрак! – Миша подскочил к сонно потягивающемуся Дженсену с чашкой риса и палочками.
- Я опоздал? – промямлил юноша, не открывая глаз.
- Не до разговоров. – Дракон воткнул ему в рот порцию риса. – Сегодня первый день обучения. Слушайся командира, - бодро вещал он, продолжая засовывать в Дженсена кашу. – С товарищами веди себя приветливо, а если начнут приставать – дай пощечину.
- Я не хочу никого бить, - промычал Дженсен, пытаясь прожевать клейкую массу.
- Не разговаривай с полным ртом! - выговорил ему дракон. – И сделай приветливое лицо.
Дженсен попробовал растянуть набитый кашей рот в улыбке.
- Ох, да от тебя даже медведи разбегутся! – критически оценил Миша. – Ну же, очаруй меня!
Замороченный Дженсен послушно изобразил призывный взгляд и похлопал ресницами.
- Да, вот это – милая девушка! – обрадовался дракон. – То, что надо! Главное, не перестарайся, а то от женихов не отобьешься. Иди, и не позорь меня, - важно провозгласил он, завязывая волосы мальчика в воинский узел.
Дженсен откинул полог.
- Все уже ушли! – он вылетел из палатки, прыгая на одной ноге и натягивая сапог на другую.
- Меч не забудь! - вдогонку заорал дракон.
***
Дженсен прибежал к месту построения последним.
- Похоже, наша красотка сегодня проспала, - заметил его Линь. – Привет, Мулан! – он «соблазнительно» подвигал бровями. – Ты голодная?
- Хочешь пончик? – с надеждой прохрипел Яо, вытаскивая из кармана бесформенный комок теста с налипшими крошками. Смущенный Дженсен не знал, что и поделать – хихикать он больше решительно не собирался, спасибо!
- Солдаты! – спас его возглас командира. Бойцы торопливо построились.
Одетый только в штаны и нательную рубаху капитан неторопливо прошелся вдоль неровной шеренги. Он подошел к приготовленному для новобранцев оружию и скинул рубаху, оставшись обнаженным по пояс.
- По утрам вы будете собираться здесь, соблюдая порядок. – Он вскинул на плечо колчан со стрелами.
Дженсен поймал себя на том, что откровенно пялится, разглядывая тяжелые мышцы и тонкую талию молодого командира. «Я просто завидую», твердо сказал он себе. – «Просто я хочу иметь такую же фигуру!». И постарался не думать о том, что раньше такое желание никогда его не посещало. Все бывает в первый раз, правда?
- Любой нарушитель дисциплины, - продолжал тем временем капитан, - будет иметь дело со мной!
- О-о-о! Крутой! – презрительно хмыкнул Яо.
Командир резко развернулся к смутьяну, натягивая лук.
Строй в едином порыве отпрыгнул на два шага назад. Оставшийся в полном одиночестве Яо побледнел, не в силах отвести взгляд от направленного прямо ему в нос острия.
Джаред вскинул лук и выстрелил. Стрела воткнулась в макушку высоченного столба, вкопанного посреди плаца.
- Раз уж ты сам вызвался, - усмехнулся капитан, - достань ее.
Яо зло рыкнул, но склонил голову, подчиняясь. – Я ее достану, красавчик.
Он подступил к столбу и потер руки, готовясь.
- Минуту! – остановил его командир и взял у подскочившего слуги два здоровых металлических диска с привязанными к ним лентами. – Ты кое-что забыл.
Он нацепил один из дисков на левую руку обалдевшего от неожиданности Яо. Руку немедленно потянуло к земле.
- Это – символ дисциплины, - обратился капитан к солдатам. Он взял Яо за правую руку и надел диск и на нее. – А это – он задрал вторую руку с диском, - символ вашей силы.
Капитан отпустил Яо, диски грохнулись о землю, не удержавшийся коротышка рухнул вместе с ними. По строю пронесся смешок.
Дженсен оторопело глядел на происходящее. Ему что, тоже придется делать такое? У него ни за что не выйдет! «Может, девчонку не станут заставлять?», - закралась трусливая мыслишка.
- Они нужны, чтобы достать стрелу, - как бы невзначай бросил капитан.
За его спиной Яо с усилием поднял руки. Столб вдруг показался ему бесконечным. Солдат рыкнул и с разбегу запрыгнул на препятствие. Он даже смог подняться почти на чжан, когда груз неумолимо потянул его вниз. Яо аж вцепился в упрямую деревяшку зубами, но сумел только пробороздить в столбе широкую полосу.
Достать стрелу не получилось ни у кого. Линь едва не сломал шею, грохнувшись вниз головой. Бритоголовый хэшан умудрился свернуть столб, заехав по нему дисками. Столб вкопали снова, и пытка продолжилась.
- Вам надо многому научиться, - вздыхал капитан.
Когда очередь дошла до Дженсена, он испуганно взглянул на командира – может, все-таки? Но тот спокойно ждал. Дженсен сцепил зубы и неохотно подошел к столбу. Конечно, у него ничего не вышло, и юноша поплелся в строй, потирая ушибленную спину.
***
Джареду действительно было жаль девушку, она явно не относилась к числу бой-баб, способных заткнуть за пояс любого мужика, но сделать он ничего не мог. Если Мулан хочет служить, ей придется тренироваться наравне со всеми. К тому же, - успокоил себя принц, - чем лучше она подготовлена, тем больше у нее шансов выжить в настоящем бою.
***
Мучения на этом не закончились. Капитан раздал солдатам бамбуковые палки – в процессе Яо ухитрился шлепнуть Дженсена по заднице, не обращая внимания на «ее» возмущенный взгляд – и начал показывать комплекс тао-лу.
Он удивительно красиво двигался, шест порхал в его руках, словно бабочка, отражая нападение невидимого противника. Солдаты уставились на него восхищенно.
Шустрый Линь улучил мгновение и чмокнул зазевавшегося Дженсена в ухо. Отдернувшись, юноша неловко махнул шестом и нечаянно уронил своих соседей справа. Попытавшись извиниться, он развернулся – и соседи слева тоже оказались на земле.
Наблюдавший за ним с ветки растущего поодаль дерева Миша в отчаянии закрыл глаза лапой.
***
Да что же творит эта девчонка!
Джаред со злостью оттолкнулся шестом, в красивом прыжке перелетел через лежавших солдат – те только ахнули – и схватил неумеху за отворот куртки. Девушка испуганно замерла.
- Мне здесь нужны бойцы, девочка, - сурово бросил он. – Забудь про своих кукол и тренируйся! – и протянул ей оброненный шест.
Дженсен пристыжено потупился. Ничего-то у него не выходит!
***
Следующим упражнением стала стрельба из лука. Капитан и тут отличился – три его стрелы взмыли в воздух почти одновременно и точно поразили цель.
Стрелы солдат летели куда угодно, только не в мишень.
- Вы должны быть готовы ко всему! – втолковывал новобранцам Джаред. – Только так можно победить врага. – Он спокойно отбил шестом летящий в него десяток камней.
***
- Вы пока слабаки и трусы, - теперь они стояли по колено в воде и пытались поймать рыбу голыми руками, - но клянусь, я сделаю из вас настоящих мужчин!
Дженсен, зажмурившись, сунул руку в воду. На удивление, его пальцы тут же сомкнулись на чем-то скользком. Он обрадовано выдернул свою добычу – и обнаружил, что держит босую мужскую ногу. Упавший от рывка Яо возмущенно булькал из-под воды, пуская пузыри. Мальчик виновато улыбнулся и осторожно положил ногу на место.
***
Они бегали, уворачиваясь от горящих стрел:
- Я не могу дышать, - хрипел Линь.
– Прощайте, друзья, смерть моя пришла, - мрачно вторил ему Яо.
Учились драться – заполучив синяк под глазом, Дженсен пожалел, что не тренировался с Дрю.
- Предки, дайте мне сил! – стонал он, подставляя опухшее лицо под струю воды, вылитую на него Мишей.
***
Учились держать равновесие, прыгая по вертикально вкопанным поперек реки столбам – толстяк-хэшан был совершенно уверен, что не доживет до конца тренировки:
- Я пойду ко дну, точно! – причитал он.
***
Уже совсем стемнело, когда им раздали ракеты, и ночь наполнилась вспышками взрывов и жутким воем. У недавних крестьян со страху затряслись поджилки.
Капитан был неумолим:
- Вы бойцы Поднебесной Империи! А значит, вы должны быть опасны, как тайфун! Неукротимы, словно лесной пожар!
Ракета Дженсена заплясала, вырываясь из рук. Он ухватил ее в охапку, снаряд взорвался, опалив юноше брови, и, полыхая, понесся в сторону лагеря. Дженсен испуганно смотрел, как огненный шар, прочертив дугу в ночном небе, рухнул прямо на палатку Чи Фу – через мгновение после того, как хозяин из нее вышел.
***
- Вы будете неотразимы в бою! – воодушевлял бойцов капитан. – Никто не сможет вам противостоять.
***
Поздно ночью, когда обессиленные солдаты заснули, Джаред позволил себе расслабиться. Глядя на затихший лагерь, он мрачно вздохнул – задание обещало быть трудным.
***
На следующее утро они отправились в горы, на плечах у каждого солдата висел шест с двумя мешками, полными камней. Советник, сопровождавший колонну верхом, догнал бегущего наравне с солдатами Джареда, и презрительно кивнул в сторону отставшей девушки. Капитан обернулся. М-да, у девчонки-то неприятности!
***
Измученный Дженсен пошатнулся под тяжестью груза и рухнул носом вниз. Попытавшийся его поднять Миша вдруг юркнул под ближайший камень, а в поле зрения юноши оказались чьи-то ноги. Сильная рука сняла шест с его плеч.
Дженсен поднял голову. Командир закинул шест себе на загривок и, с двойным грузом, помчался догонять ушедших вперед солдат. Дженсен виновато смотрел ему вслед.
***
- Вы должны быть готовы ко всем уловкам врага, - объяснял капитан на обратном пути. Дженсен пытался слушать, с трудом переставляя ноги.
- Только ловкий воин сможет победить. Если вам тут слишком тяжело, - Дженсен поймал брошенный на него взгляд, - убирайтесь домой.
***
Дженсену было отчаянно стыдно. Он же не девчонка, в самом деле!
Ночью он не пошел спать. Вместо этого решительно схватил диски, подвесил их на руки и полез на столб. И немедленно упал. Юноша зло взглянул на проклятые диски и полез снова.
- Я боец, - цедил он сквозь зубы, снова и снова обхватывая столб. – Я мужчина. Я справлюсь.
Занимался рассвет, когда при очередном броске ленты вдруг переплелись. Диски, сцепившись друг с другом, уперлись в столб, удерживая Дженсена на столбе. Так вот что имел в виду командир! Диски не мешают, они помогают забраться! Решительно собрав оставшиеся силы, юноша закинул диски чуть выше. И еще раз. И еще.
***
Перед проснувшимися солдатами открылась удивительная картина – девчонка медленно, но неуклонно ползла вверх по упрямому столбу. Бойцы восхищенно загалдели.
Вышедший из командирской палатки Джаред вздрогнул – в землю у его ног воткнулась стрела. Он поднял глаза – на верхушке столба сидела Мулан и весело махала ему рукой.