Название: Пески времени
Автор: Lonely Heart
Артер: Kicked In The Teeth
Бета: NecRomantica
Жанры: фэнтези-AU, приключения, романс
Пейринг: J2
Рейтинг: NC-17
Размер: ~ 14 000 слов
Саммари: Согласно древней легенде, глубоко под руинами священного персидского города Аламут находятся Песочные Часы – могущественный волшебный артефакт, способный повернуть время вспять и сделать своего владельца властелином мира. Джаред разыскивает их, чтобы изменить свое прошлое. Однако, оказавшись практически у цели, он сталкивается с неожиданным препятствием по имени Дженсен Эклз.
Предупреждение: многочисленные смерти персонажей (но не забывайте, что это сказка).
Дисклеймер: реалии вселенной (со всеми географическими и историческими несоответствиями) принадлежат компаниям «Ubisoft» и «Walt Disney», на Джареда и Дженсена тоже не претендую, а вот Шэди – мой.
Примечание: фик и арт созданы на «Disney Fest 2011» по мотивам фильма «Принц Персии».
От автора: от всей души хочу поблагодарить NecRomantica за поддержку и помощь с сюжетом и моими косяками, Kicked In The Teeth за вдохновляющий арт и терпение, а также организаторов феста, благодаря которому я одержала победу в борьбе с ленью и написала этот фик.
Пески времени
ПРОЛОГ
Вечернее иранское солнце палило так же беспощадно, как и утреннее. Правда, с постоянной жарой Джаред за время, проведенное на раскопках, успел смириться. А вот фарси так и не освоил, поэтому опять потратил час, объясняя местным, что ему всего лишь нужна вода, попить и ополоснуться. Но сегодня подобные проволочки его не злили. Напротив, за такими мелочами время летело незаметно, приближая момент, которого он ждал не месяц с лишним, горбатясь по уши в песке под руководством слегка чокнутого профессора Макферсона, а гораздо дольше. Этой ночью его жизнь могла снова вернуться в нормальное русло. Поначалу Джаред сам пугался собственной безумной веры, которую, расскажи он кому, непременно приняли бы за помешательство отчаявшегося человека. Однако теперь, в нескольких сотнях шагов от палаточного лагеря, находился артефакт, который группа Макферсона и сама уже не надеялась раскопать. А, значит, все было не напрасно. Не только его рискованное решение ехать в Иран, зная, что придется работать по шестнадцать часов в сутки под изнуряющим солнцем. Сама надежда, которая не угасала в нем до этого дня, заставляя искать пути и решения, могла оказаться не напрасной. Джаред очень хотел, чтобы все получилось.
Как только окончательно стемнело, он выбрался из своей палатки, нацепив на лицо плотную маску, чтобы не надышаться песка, и направился к огороженному от посторонних месту раскопок. Едва полуразрушенные Песочные Часы – которые и часы-то напоминали весьма отдаленно – показались из-под земли, Макферсон практически поселился в вырытом котловане и заставлял людей работать даже ночью, поделив их на смены. Когда же древний артефакт раскопали окончательно, профессор, станцевав победную чечетку, запретил всем приближаться к реликвии до тех пор, пока не приедут представители спецслужб и не зафиксируют находку по всем правилам. Джаред плевать хотел на то, что там говорил Макферсон. Если статьи, прочитанные в интернете и библиотеках, не обманывали, то из всех присутствующих в лагере людей у него было больше всего прав находиться рядом с Часами.
Однако, добравшись до перегородки, Джаред замер: по дну ямы скакал тусклый огонек, как от походного фонарика. Значит, кто-то, как и он, решил пробраться к артефакту тайком. Джаред осторожно спустился по песчаной насыпи и врубил свой фонарик. Прорезавший темноту луч высветил рядом с часами высокую фигуру.
– Эй, – грозно позвал Джаред. – Ты что тут забыл?
– Могу спросить у тебя то же самое, таинственный незнакомец, – парень усмехнулся, медленно повернувшись к нему лицом, и в свете фонаря Джаред тут же узнал его.
Журналюга, непонятно каким образом примазавшийся к археологической экспедиции и своей настырностью в первый же день успевший достать даже чрезмерно терпеливого Макферсона. Устав от допросов, тот мягко попросил папарацци порасспрашивать местных, чтобы собрать материалы для своей статьи. Однако и от них репортеру не удалось добиться многого – открытый гей, да еще и с легкой склонностью к эпатажу, их попросту пугал. Так что все его попытки не увенчались успехом, и все оставшееся время Джаред пребывал в полной уверенности, что обиженный журналистишка давно умотал обратно в Штаты. Но, оказывается, он все время ошивался поблизости и прибежал поглазеть на Часы сразу же, как выдалась такая возможность. Джаред искренне попытался вспомнить, как его зовут, но так и не смог, потому что мысли его больше занимало желание выпроводить этого гламурного молодчика прежде, чем их засечет кто-то из группы и помешает Джареду закончить самое важное дело в его жизни.
– Здесь нельзя находиться, – сообщил он, снимая маску с лица. – Я позову профессора Макферсона…
– И как ты объяснишь ему, что сам сюда спустился? – саркастично поинтересовался журналист. – Шел отлить и случайно забрел за двойное ограждение?
– Я придумаю, что сказать, – резко ответил Джаред, начав раздражаться.
– Да брось, красавчик. Лучше посмотри на них, – тот снова повернулся к часам, а потом, зажав фонарик под мышкой, поднес фотоаппарат к лицу и сделал серию снимков. – Невероятные, правда?
– Угу, – согласился Джаред, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.
– Я Дженсен Эклз, кстати, – весело пробормотал парень, сдвигаясь в сторону, чтобы сменить ракурс. – А ты – рабочий на раскопках.
– Джаред. Джаред Падалеки.
– Очень приятно, – Дженсен оторвался от фотоаппарата и, широко улыбнувшись, протянул ему ладонь.
– Угу, – Джаред пожал ухоженную, наманикюренную руку, и ему невольно захотелось спрятать свои, все в мозолях и заусенцах, за спину. Некстати подумалось, что и у парикмахера он не был уже около года. Впрочем, все это глупости, которые совсем скоро не будут иметь никакого значения.
– И что же тебя привело сюда, Джаред Падалеки? – если репортер и заметил его неловкость, то виду не подал. – Неужели любовь к древним артефактам?
– Да, – выдавать свои истинные мотивы Джаред не собирался и очень надеялся, что папарацци скоро закончит и свалит, позволив ему остаться с Часами наедине.
– Ясно. Трудяга с разносторонними интересами. Уважаю.
– Ты скоро насмотришься?
– А что? – Эклз приблизился к часам и, протянув руку, провел пальцем по запорошенной песком причудливо изломанной поверхности цвета янтаря. – Слышал, кстати, байки, которые про них рассказывают?
– Какие еще байки? – насторожился Джаред.
– Ну, про царя Низама легенда? Не слышал? Хреновый из тебя любитель древности, – кажется, этот приятель испытывал удовольствие от собственного остроумия, но Джареду он уже предельно надоел.
– Слышал. Про то, что Часы – это своеобразная машина времени, с помощью которой древнеперсидский царь Низам смог вернуться в прошлое, позволил умереть старшему брату и таким образом стал единственным претендентом на трон.
– Молодец, «А» за домашнее задание, – усмехнулся Дженсен. – Я тоже читал эту муру в интернете, хотя, в принципе, не верил, что Макферсону удастся раскопать Часы. Но… он молодец, а мура от этого не перестает быть мурой.
– Ты считаешь, что легенда лжет? – раздраженно спросил Джаред.
– Легенда? – Дженсен снова обернулся к нему. – Да это всего лишь бред кучки фанатиков, которые расшифровали дневники полоумного Низама и придумали себе красивую сказку. То, что там написано, противоречит законам природы, а, следовательно, это полная чушь.
– Тогда зачем ты здесь?
– В «National Geographic» у меня с руками оторвут статью про эти Часы, если я успею написать ее к завтрашнему вечеру. Я ведь следил за всем ходом раскопок, такой полной информацией с ними никто не поделится.
– Отлично, – Джаред скрестил руки на груди, – тогда, может, уже пойдешь писать свою статью?
– Постой, – ухмыльнулся Эклз, вытирая руки о футболку, грудь которой украшал выцветший радужный флаг, – ты так старательно пытаешься выпроводить меня, словно ты тут клад зарыл.
– Я просто хочу… – Джаред запнулся, не зная, что придумать в свое оправдание. Это вынужденное промедление раздражало и злило, он не один год дожидался момента, когда сможет все исправить, а сейчас, когда он находился совсем рядом, тяжело было вытерпеть даже лишних десять минут.
– Ты веришь в легенду? – изумленно произнес Дженсен, и у Джареда странно кольнуло в груди. – Серьезно? Ты в нее веришь?
– Тебе какая разница?!
– Ты веришь и хочешь узнать, действительно ли Часы пашут, как там сказано, – проигнорировав его вопрос, продолжил общаться сам с собой Дженсен. – Но это же полный финиш, приятель! Нельзя покупаться на то, что пишут в сети!
– А почему ты так уверен, что это бред? – решил не отпираться Джаред. – Ты ведь читал дневники царя Низама, про племянников, которых он убил, чтобы добраться до Часов, про ассасинов, с которыми не побоялся спутаться ради этого, и про то, что в итоге из пустого места он стал царем! Думаешь, он выдумал это просто так, потому что нечем было заняться на досуге?
– Я тебя прошу! Современные писаки и не такое выдумывают, – рассмеялся Дженсен. – Только в наш компьютерный век им это проще записывать, а Низам, наверное, полжизни свою сказочку сочинял! Ты просто лох, если веришь в этот бред!
– Может, и так, – устало согласился Джаред, шагнув к нему. – Тогда свали уже и дай мне посмотреть на них.
– Днем посмотришь, – Эклз вдруг ухватил его за локоть. – Сюда кто-то идет, валим!
– Нет, – Джаред вырвался и бросился к Часам, отчаянно высвечивая фонариком хоть что-то, что могло подсказать, как их запустить.
– Придурок, с нас же штраф сдерут! – подскочил к нему Эклз.
– Да отвали ты! – не выдержал Джаред и со всей силы толкнул его.
Дженсен налетел на Часы и замер на секунду, глядя на него шальными глазами. Песок за его спиной внезапно пришел в движение, а от артефакта полился яркий желтый свет, словно внутри него разожгли огонь. Джаред вмиг оказался рядом, обнаружив, что Эклз задел какой-то намертво впаянный в основание часов рычаг, который при ближайшем рассмотрении оказался закостеневшим древним кинжалом. Сверху доносились испуганные голоса и топот, которые через пару секунд стало уже не слышно. Песок воронкой окружил Часы, Дженсен рванулся вперед, но Джаред удержал его, понимая, что через эту круговерть человеку просто не пройти.
– Что п-происходит? – сейчас Эклз уже не выглядел таким уверенным в себе, и если бы Джаред сам не был испуган до чертиков, он бы обязательно порадовался тому, что оказался прав. – Сделай что-нибудь, останови это!
– Я не знаю, как! – ответил он, стараясь перекричать песчаную бурю за своей спиной.
– Так придумай! – рявкнул Дженсен, судорожно вцепившись в его плечи.
Поскольку других идей все равно не было, Джаред решил проверить догадку насчет кинжала. Он схватился за рукоять и потянул на себя, но ничего не произошло. Попытка вдавить кинжал обратно в поверхность Песочных Часов тоже не увенчалась успехом. А тем временем земля под их ногами затряслась и пошла трещинами. Джаред пошатнулся, и его палец соскользнул на крупный рубин, венчающий рукоять клинка. Стоило ему надавить на камень, как из кинжала вырвалась мощная струя горячего песка, похожего скорее на огненную лаву.
– Что ты наделал?! – крик Эклза потонул в сильнейшем вихре, окутавшем их.
Картинки из прошлого замелькали перед глазами с сумасшедшей скоростью, Джаред почувствовал тошноту и, не удержавшись на ногах, упал на колени, увлекая Дженсена за собой. А потом все погрузилось в чернильную тьму.
Первыми в сознание проникли звуки. Шум толпы, словно на базаре в людный день, и лязганье метала со всех сторон, почище десяти ударных установок. Открыв глаза, Джаред увидел кинжал, который по-прежнему крепко сжимал в руке. Вот только сейчас тот не выглядел древним, наоборот, сиял как новехонький. Он провел пальцем по причудливой вязи загадочных символов на клинке, погладил странную полупрозрачную рукоять, больше похожую на сосуд с песком внутри. Памятуя прошлый раз, прикоснуться к камню Джаред не осмелился. И только потом с ужасом осознал, что перед ним больше нет Песочных Часов. Так же как и Дженсена.
Джаред поднялся с колен и растерянно огляделся по сторонам. Он стоял в центре небольшой площади иранского города, судя по персидской архитектуре и загадочным разноцветным росписям на стенах. Насладиться поистине великолепным зрелищем ему мешали люди, которые с громкими воплями носились вокруг. Часть из них была верхом на лошадях, но почти каждый держал оружие в руках и сражался. Джареду казалось, будто он находится посреди дурного сна и никак не может проснуться. Да, точно, это просто ночной кошмар. От этой мысли сразу стало легче. Джаред даже ущипнул себя, но лишь поморщился от боли. Ничего не изменилось – он все еще стоял на площади.
– Принц Дастан! Принц Дастан! – темноволосый кудрявый паренек в старинных доспехах и с мечом в кулаке подбежал к нему и дотронулся до локтя. Джаред удивленно уставился на незнакомца.
– Кто ты? – вырвалось у него невольно.
– Это же я, Бис! – ответил тот, похлопав его по плечу. – Что с вами?
– Я… – Джаред пошатнулся, но, удерживаемый сильной рукой, устоял на ногах. – Я не знаю, это просто…
– Вы устали, принц Дастан, – понимающе улыбнулся тот. – Но теперь можно отдохнуть. Мы окружили Аламутский дворец. Бой окончен.
– Вот как? Что ж, отличная новость, наверное, – пробормотал он растерянно и позволил этому загадочному Бису увести себя по хитросплетению узких улочек, размышляя по дороге, где же он оказался и откуда, черт возьми, знает фарси.
Все вокруг напоминало съемки исторического фильма, вот только камер и съемочной группы нигде не было видно, а резкий запах крови и изувеченные мертвые тела, встречавшиеся по пути, выглядели отнюдь не бутафорскими, и это пугало до жути. А еще Джареда мучил вопрос, куда запропастился Дженсен. Только бы незадачливого папарацци не прибили под шумок, а то народ здесь на расправу скорый, судя по тому, что он уже успел увидеть.
Джаред сбился со счета, сколько раз пришлось сворачивать в арки и переулки, когда они наконец вышли на огромную площадь. Посреди нее возвышался дворец из белого камня, вокруг которого кучно столпились солдаты, радостно размахивавшие саблями и флагами. Аламутский дворец, ну, конечно же. Джаред неоднократно видел его изображения в книгах, когда читал легенды о Песочных Часах. Вот только дворец был давным-давно разрушен, как и город, на руинах которого проходили раскопки. По всему выходило, что он очутился в… прошлом. Джаред почувствовал, как тошнота снова подступает к горлу, а ноги подкашиваются. Но упасть ему не дал длинноволосый молодой мужчина, перед которым почтительно расступались люди.
– Дастан, брат мой! – Джаред не успел удивиться, почему все зовут его чужим именем, как оказался в крепких объятиях.
– Да здравствует Лев Персии! – истошно завопил кто-то слева, а затем этот возглас подхватила вся толпа.
– Тебя называют Львом Персии! – мужчина опустил ладонь на его плечо и повел за собой по направлению к дворцу. – Да, ты никогда не подчинялся приказам, Дастан. Но победителей не судят, поэтому я прощаю тебя. Тем более, нам сегодня есть что отметить, не находишь?
– Конечно, – Джаред так запутался, что предпочел просто плыть по течению в надежде, что все разъяснится само собой.
– Однако существует традиция. Раз ты сегодня первым ринулся в бой, с тебя подарок, дань уважения, – мужчина вдруг выхватил у него из рук кинжал и поднял его вверх, любуясь. – Прекрасный кинжал.
Джаред застыл на месте, позабыв, как дышать. Кинжал был единственной вещью, связывавшей его с реальным миром, и возможность лишиться его вызвала приступ неудержимой паники. Вот только как отказать человеку, который, кажется, был здесь главнокомандующим?
– Его подарок – покоренный город. Думаю, этого достаточно, Тас, – к ним приблизился пожилой мужчина в роскошных одеждах. – Аламутская крепость сотни лет считалась непобедимой, но Дастан доказал обратное.
– Что ж, пожалуй, ты прав, – не стал спорить тот, кого звали Тасом, и вернул кинжал Джареду. – Какие новости, дядя Низам?
– Царь Низам?! – изумился Джаред, едва не выронив драгоценный артефакт.
– Ты славно дрался сегодня, Дастан. Даже слишком. Теперь тебе нужно укрыться от палящего солнца и прийти в себя, – рассмеялся тот. – И ты сразу вспомнишь, что я лишь брат царя Шарамана, а никак не царь.
– Простите, я…
– Доставлены первые депеши, мой принц, – Низам, больше не обращая на него внимания, обернулся к Тасу. – Прекрасные вести. Ваш отец прервал свои молитвы в Восточном дворце и едет к нам.
– Несомненно, чтобы поздравить нас с победой! – расплылся в довольной улыбке тот.
Джаред слушал разговор вполуха, вовсю глазея по сторонам. Он, разумеется, переживал за судьбу пропавшего без вести Дженсена и свою собственную, но Аламут, о котором он столько читал в легендах, связанных с Песочными Часами, был очень красивым городом, прекраснее, чем он мог себе представить. Ему уже не терпелось оказаться во дворце. Он так замечтался, что не заметил, как к нему подбежал темноволосый парень и сшиб его с ног, повалив на землю.
– Дастан! Мерзавец! Честь первым пролить кровь принадлежала мне! – разъяренно рявкнул он.
– Какого?.. – Джаред попытался скинуть незнакомца с себя, но это оказалось не так-то просто сделать.
– О, братья мои, не ссорьтесь! – Тас подскочил к ним и с легкостью растащил в стороны, а затем помог подняться на ноги. – Гарсив, Дастан нарушил мой приказ, но лишь из благих побуждений. Я простил его за это, и ты не держи зла в сердце.
– Ладно, – Гарсив вдруг улыбнулся и протянул Джареду руку. – Ты храбро сражался сегодня, брат, и сохранил жизни многим воинам.
– Спасибо, – он окончательно запутался, но, кажется, у этого Дастана, за которого его все вокруг принимали, оказалась большая семья. Прямо как у него самого когда-то. Эта мысль отрезвила. Необходимо было придумать, как избавиться от новоявленных «родственников», найти Эклза и убираться отсюда подобру-поздорову. В реальный мир.
– Я слышал, Аламутская принцесса Тамина – несравненная красавица, – произнес вдруг Гарсив. – Ее красота не имеет равных во всей Персии.
– Так, может, зайдем к ней во дворец и сами увидим? – рассмеялся Тас и, обняв Гарсива и Джареда за плечи, стал подниматься по центральной лестнице. Многочисленная свита следовала за ними по пятам.
Путь до башни Высокого храма, где их ждала Аламутская принцесса со своими подданными, показался Джареду бесконечным. Он запыхался и едва поспевал за Тасом и Гарсивом, недоумевая, как в древности люди обходились без лифтов. Наконец, они вошли в богато украшенную залу. Принцесса, сидевшая на расшитых подушках, поднялась при их появлении. Джаред, ожидавший увидеть нечто совершенно иное, охнул. Хотя фигуру и лицо девушки скрывала белоснежная мантия до пят с капюшоном, она все же не могла спрятать слишком широкие плечи и высокий рост. Приблизившийся к принцессе Низам смотрелся карликом на ее фоне. Джаред поморщился – ему нравились миниатюрные, хрупкие женщины, но в этой не было ни грамма изящности.
– Мне кажется, слухи насчет ее красоты сильно преувеличены, – Тас высказал его чувства.
– Глупости! Взгляни в ее прекрасные зеленые глаза! Уверен, все остальное ничуть не хуже, – возразил Низам и потянулся к парандже, но девушка вцепилась в нее и отпрянула.
– Пожалуйста, не вынуждайте принцессу Тамину открывать лицо в присутствии молодых мужчин, это же неприлично, – взмолился седовласый старик, стоявший возле нее, и Низам сделал шаг назад. – Мое имя Фрэвардин, я визирь Аламута, прошу позволения говорить с вами от имени принцессы Тамины.
– Мы знаем, вы тайно делаете оружие для наших врагов, – произнес Низам. – Где мастерские?
– У нас нет мастерских, – ответил старик. – А то оружие, что было, вы отняли.
– У нас другие сведения! – вмешался Гарсив. – Вы можете избежать жертв, визирь.
– Любые жертвы не помогут вам найти то, чего здесь нет, – спокойно ответил Фрэвардин.
– Ваша мудрость оставляет нам шанс на политическое решение, – вдруг подал голос Тас. – Принцесса Тамина, станьте женой будущего царя.
Девушка слабо вскрикнула и отрицательно покачала головой.
– Подумайте хорошенько. Если вы отвергнете мою руку и сердце, вы умрете, – с улыбкой уточнил он. – Так каков ваш ответ?
Принцесса о чем-то зашепталась со своим визирем.
– Принцесса Тамина просит вас быть милостивым к ее народу и дает свое согласие на брак, – наконец объявил тот.
Тас почтительно поцеловал руку принцессы, а все присутствующие бурно зааплодировали.
– Интересный способ делать предложение, надо запомнить на будущее, – пробормотал Джаред, вытирая испарину со лба, и потихоньку попятился к выходу. Персидские обычаи, конечно, были безумно увлекательными, но ему требовалось найти Дженсена.
– Дастан, где ты пропадал? Я не видел тебя со вчерашнего дня! – Тас выловил Джареда, когда тот стоял посреди дворцовой площади, размышляя, куда направиться на этот раз.
Вчера он слонялся по Аламутским улицам до поздней ночи в надежде отыскать Эклза, но все оказалось напрасным и закончилось тем, что он сам заблудился. Если бы не Бис, который нашел его и привел во дворец, пришлось бы заночевать прямо под открытым небом.
– Я отдыхал, – соврал он. – Тяжелый бой, палящее солнце… Надо было выспаться.
– Это совсем не похоже на тебя. Надеюсь, хоть сегодняшний пир ты не проспишь, – хмыкнул тот. – Отец уже прибыл, и он очень рассержен, что мы напали на Аламут без его ведома, потому что мы так и не нашли здесь оружия, о котором нам поведал пленный шпион.
– И что ты намерен делать? – с интересом взглянул на него Джаред.
– Я лично буду руководить поисками оружия и не предстану перед отцом, пока не разыщу свидетельства измены Аламута. Похоже, мы нашли подземные ходы в восточной части города. Я сейчас иду туда.
– Да, но ты же пропустишь весь пир.
– Ты и Гарсив побудете с отцом, пока меня нет, – пожал плечами Тас. – У тебя ведь есть подарок, чтобы почтить его?
– Подарок? – Джаред инстинктивно дотронулся до кинжала, заткнутого за пояс. Только бы Тас не попытался снова отнять его. – Да, конечно! Бис! Эй, Бис! Где подарок?
Глаза удивленного парня стали похожими на блюдца, ответа на вопрос он определенно не знал.
– Его куда-то не туда положили, – смутившись, соврал Джаред.
– Так и знал, что забудешь, – расхохотался Тас, а затем подозвал слугу с квадратным свертком в руке. – Это мантия регента Аламута. Священная восточная реликвия. Такой подарок царю понравится. Ты геройски сражался, Дастан, и я рад отплатить тебе.
– Спасибо, – Джаред сжал его плечо в знак благодарности. Тас чем-то напоминал ему Джеффа. Тот тоже частенько развлекался тем, что подкалывал его, но всегда выгораживал перед родителями и выручал в трудных ситуациях.
– Я попрошу взамен о маленькой услуге, – хитро улыбнулся Тас. – Приведи вечером к царю принцессу Тамину.
– Ты действительно хочешь на ней жениться? – Джаред с сомнением покачал головой. – Она ведь тебе даже не понравилась.
– Слушай меня, Дастан. Я будущий царь, – посерьезнел тот. – Брак с принцессой гарантирует мне верность ее народа. Не связанная с нами, она представляет опасность. Если отец не одобрит наш союз, ты покончишь с ней собственноручно.
Джаред смотрел вслед удалявшемуся Тасу, пытаясь вернуть на место отвисшую челюсть. Персидские брачные игры определенно были слишком сложны для его понимания.
В пиршественной зале уже собрался народ, когда Джаред явился туда. Вино лилось рекой, играла музыка, а в дальнем конце помещения танцевали полуголые наложницы. Его взгляд почти сразу же остановился на мужчине, в котором он, по горделивой осанке и почтению окружающих, безошибочно признал царя Шарамана.
– Мне сказали, что еще один из моих сыновей теперь слывет великим воином Персии, – громко произнес тот, перекрывая шум толпы, и поднял кубок.
Джаред, повинуясь жесту царя, приблизился и опустился на подушки рядом с ним.
– Я молился за тебя и твоих братьев, Дастан, – тепло произнес Шараман, взяв Джареда за руку. – Семья, братские узы – вот то единственное оружие, что хранит нашу империю. И я молюсь, чтобы это оружие осталось прочным.
Джаред сглотнул комок в горле. Голос персидского царя до боли напоминал его собственного отца. Джаред многое отдал бы, чтобы снова поговорить с папой.
– Ты действовал смело и отважно, чтобы одержать победу и спасти много жизней, избежав ненужных потерь, – продолжил Шараман, сжав ладони Джареда в своих. – Хороший человек поступил бы так же, как ты… Но великий человек не допустил бы нападения вообще, не дал бы злу свершиться.
Оправдываться в поступках, о которых он понятия не имеешь, было трудновато, но Джареду почему-то очень хотелось, чтобы тон Шарамана перестал звучать осуждающе. На мгновение мелькнула безумная мысль: что если, благодаря артефакту, он получил возможность начать все сначала? Песочные Часы не смогли вернуть его семью, но дали взамен другую. Это было не то, чего он хотел, но лучше, чем ничего. Шараман, Тас и даже вспыльчивый Гарсив были хорошими людьми, и Джаред чувствовал, что уже начинает к ним привязываться.
– Я верю, сын мой, что ты способен не просто быть хорошим, – улыбнулся ему царь. – Ты способен быть великим. Помни об этом.
– Ну, пока я им не стал, прими мой подарок, – смутившись, ответил Джаред и сделал знак рабу, который с почтительным поклоном поднес им сверток. – Позволь вручить тебе мантию регента Аламута.
Царь поднялся на ноги, и слуги надели на него расшитую золотом и камнями длинную мантию. Камней, по мнению Джареда, могло быть и поменьше, но, судя по аплодисментам и восторженным возгласам окружающих, они придерживались другого мнения.
– Что же пожаловать тебе в ответ? – спросил Шараман, сияя довольной улыбкой.
Джаред кивнул стоявшему возле дверей Бису, и в зал вошла принцесса Тамина в сопровождении стражников. Она снова была в мантии, закрывавшей ее с головы до ног, и Джареду даже стало жалко Таса, ведь не исключено, что она может оказаться жуткой уродиной, хотя… глаза у принцессы были и вправду красивые. Но он дал обещание брату, пусть даже ненастоящему, и собирался его выполнить.
– Перед тобой принцесса Тамина, – произнес он, указав на девушку. – Принц Тас желает заключить союз с ее народом, женившись на ней. Прошу тебя дать согласие.
– Но ведь у Таса и так довольно жен, – возразил Шараман. – А ты, Дастан, возможно, станешь меньше рисковать, если тебя будет ждать в спальне красивая женщина. Принцесса Аламутская станет твоей первой женой!
Толпа одобрительно загудела, а ошарашенный Джаред подумал, что сегодня его челюсть подверглась серьезному испытанию на прочность.
– Ну, что скажешь, Дастан? – обратился к нему царь.
– Эээ… – он честно попытался выдавить из себя что-то внятное, но потерпел фиаско.
– Без страха он бросается в бой, а вот женитьба вызывает в нем леденящий ужас. Не это ли доказательство его истинной мудрости?
– Мне надо выпить, – шепнул Джаред Бису под всеобщий хохот. – Желательно чего-нибудь покрепче.
Внезапно царь вскрикнул и задергался на месте, а его мантия задымилась. Он громко закричал, словно раненое животное, и упал на пол.
– Что с тобой? – воскликнул Джаред, бросившись к нему.
Шараман катался по полу, истошно вопя, лицо его покраснело, а от мантии исходило отчетливое шипение. Люди в ужасе разбежались в стороны.
– Помогите же, кто-нибудь! – пробормотал Джаред беспомощно.
– Мантия отравлена! – закричал Низам.
– Это Дастан ему дал! – добавил Гарсив.
– За что? – прошептал бившийся в конвульсиях Шараман.
– Помогите! – отчаянно воскликнул Джаред. Он ничего не понимал, но страдания на лице царя причиняли боль и ему, а он совершенно не знал, как помочь.
– Схватить убийцу! – заорал Гарсив, выхватив из ножен меч.
– Мой принц, спасайтесь! – Бис оттащил его от царя. Джаред попытался вырваться, но парень упорно тянул его в сторону балкона.
– Взять его! – истошно завопил Гарсив, и стражники с оружием в руках бросились к ним.
Бис отреагировал мгновенно – обнажил клинок и вступил с ними в бой, прикрывая Джареда собой.
– Спасайтесь, принц! – крикнул он, отражая удары сразу двоих человек.
Джаред ринулся прочь, не разбирая дороги, сшиб по пути охранника, ухитрившегося прорваться мимо Биса, и подбежал к причудливым резным перилам. Куда деваться дальше, он понятия не имел. Не прыгать же со второго этажа, в самом деле.
– Не время любоваться прекрасным видом, красавчик, – раздался над ухом низкий голос.
Джаред обернулся и с удивлением увидел принцессу Тамину, которая перелезала через перила.
– Быстрей! За мной! – крикнула она и сиганула вниз.
Джаред оглянулся: стражники были всего в двух шагах от него, и он решился. Последним, что он увидел перед тем как прыгнуть, был Бис, проткнутый копьем в живот. Спустя мгновение он, отфыркиваясь, вынырнул из фонтана, располагавшегося прямо под балконом.
– Шевелись! – рявкнула принцесса каким-то совсем уж не женским голосом и, схватив его за руку, вытащила из водоема. При падении паранджа сползла с ее лица, и Джаред не удержался от удивленного возгласа.
– Дженсен?!?!
– Не время для болтовни! Бежим! – ответил Эклз, непонятно откуда оказавшийся на месте Аламутской принцессы. – Я знаю дорогу! Быстрей!
Через пару минут они вбежали в просторную конюшню.
– Режь веревки! Живо! – крикнул Дженсен, и Джаред каким-то образом сразу понял, что тот имеет в виду.
Выхватив меч, он стал рубить канаты, которыми лошади были привязаны к стойлам. Обезумевшие животные с громким ржанием выбегали прочь, сея панику на улицах города. Добравшись до конца конюшни, он увидел Дженсена, который пытался взобраться на красивого гнедого жеребца, но женское платье, по всей видимости, сильно ему мешало. Джаред оттеснил его в сторону, легко вскочил на коня и протянул руку. Дженсен без споров уселся позади, крепко обняв его за талию.
– Погнали? – Джаред дернул поводья, и жеребец сорвался с места.
Они неслись с сумасшедшей скоростью по узким улочкам, то и дело уклоняясь от свистевших вокруг стрел. Джаред уже ничего не соображал, лишь послушно поворачивал то налево, то направо, следуя указаниям Дженсена. Они успели выехать из города в последний момент, когда ворота уже начали закрываться. Никогда еще Джаред не был так благодарен отцу за то, что тот в детстве заставил его обучаться верховой езде, поговаривая, что каждый техасец должен уметь держаться в седле.
Они скакали без остановки до самой темноты, но, понимая, что передвигаться в пустыне ночью опасно, решили сделать привал. Проводить столько времени в седле было непривычно, у Джареда зверски болела каждая мышца, даже те, о существовании которых он не догадывался. Наклонялся он с трудом, а на многострадальной заднице, кажется, не осталось живого места. Судя по жалобному кряхтению, Дженсену тоже пришлось несладко. Они так устали, что на разговоры просто не осталось сил – обменивались лишь короткими фразами по делу.
Если бы кто-то сказал Джареду, что скаутские навыки однажды пригодятся ему, чтобы выжить в Древней Персии, он бы, конечно, покрутил пальцем у виска и посмеялся. Но сейчас, разжигая костер, он не уставал мысленно благодарить своих родителей за все, чему научился благодаря им. Обнаружив во вместительной седельной сумке немного еды и фляжку с водой, он разделил их напополам с Дженсеном, оставив большую часть на последующие дни – неизвестно, когда удастся пополнить запасы провизии.
– Как ты очутился на месте принцессы Тамины? – задал он наконец вопрос, мучивший его полдня.
– А то ты не знаешь! – огрызнулся сидевший у огня Дженсен, кутаясь в неизменную мантию.
– Не знаю, иначе зачем бы я спрашивал, – пожал плечами Джаред.
– Так же, как ты попал на место принца Дастана, олух! После того как ты запустил чертову махину на раскопках, я очнулся во дворце в женских шмотках, и все вокруг называли меня принцессой Таминой.
– Представляю, – Джаред не удержался и прыснул в кулак.
– Не смешно, Падалеки, – процедил Дженсен и помахал перед лицом Джареда руками. – Фиг с ними, со шмотками, но это что такое?
Джаред взял его ладони в свои и посмотрел на причудливый рисунок, украшавший их внутреннюю сторону – помесь цветка и звезды.
– Это татуировки, – не дожидаясь ответа, продолжил Дженсен. – У меня в жизни не было татуировок!
– А что, гламурненько, тебе идет, Дженни, – пошутил Джаред, и тут же полетел лицом в песок от сильнейшего удара промеж глаз.
– Ты мне нос сломал, пидорас! – взвыл он от боли, отплевываясь.
– А ты пошути так еще раз – заодно и яйца оторву! – не остался в долгу Дженсен. – Знаешь, как дерется человек, решивший выйти из шкафа в обычной техасской школе?
– Догадываюсь, – пробормотал Джаред, запрокинув голову, чтобы остановить хлеставшую из носа кровь. – Был у нас один такой псих. Правда, он, в конце концов, сбежал в другой штат.
– Быдло гомофобное, – сплюнул Дженсен и, опустившись на колени, осторожно ощупал лицо Джареда. – Сломал-таки. Черт! А все из-за тебя!
– Да ты охренел! – вышел из себя Джаред, отпихнув его. – Что такого я сделал?
– Тронул тот дурацкий кинжал в Часах! Вместо того чтобы уйти, пока было еще не поздно.
Джаред в панике потянулся к поясу, надеясь, что не потерял реликвию по дороге. Рука привычно легла на рукоятку, и он с облегчением выдохнул. А потом большой палец, словно зажив своей жизнью, вдавил рубин внутрь. Время застыло на секунду, а затем понеслось вспять. Кинжал засиял так, что на него стало больно смотреть, а на руке Джареда проступили какие-то странные огненные узоры. Вокруг него вихрем кружился песок, как тогда, в Песочных Часах, а он, оторопев, наблюдал за всем со стороны.
…Фиг с ними, со шмотками, но это что такое?
Перед лицом остолбеневшего Джареда оказались ладони Дженсена.
– Татуировки, – ответил он на автомате. – А у тебя в жизни не было татуировок.
– Откуда ты знаешь? – изумился Дженсен.
– Ты сказал мне. Как и про то, что вышел из шкафа в школе, – Джаред дотронулся до лица – крови не было, боли тоже. – И, пожалуйста, не ломай мне нос, я уже понял, что ты умеешь драться!
– Что ты несешь? – Дженсен уставился на него, как на сумасшедшего. – С чего мне ломать тебе нос?
– За мой неудачный юмор, ты ведь не успел забыть о нем?
– Джаред, ты не ударился головой, пока мы не виделись? – с сомнением посмотрел на него Дженсен. – Возможно, даже не один раз?
– Погоди, ты не помнишь всего, что сейчас произошло? Получается, лишь тот, у кого кинжал, знает, что случилось, – Джаред протянул артефакт озадаченному Дженсену. – Вот, возьми его. Песок внутри кинжала поворачивает время вспять. Минута или около того. Нажмешь камень на рукоятке и сам увидишь.
– Вау! – восторженно выдохнул Дженсен. – Ничего себе ощущения!
– Ты нажал? – Джаред спрятал кинжал обратно за пояс и добавил с опаской. – Надеюсь, в этот раз ты не ломал мне нос?
– Нет, я сделал кое-что гораздо более приятное, – ухмыльнулся Дженсен. – Я тебя поцеловал.
– Что?! – Джаред невольно отшатнулся, а Дженсен громко расхохотался. – Ну и шуточки у тебя, приятель.
– Обожаю прикалываться над гомофобами. И лохами. А тут такое счастье – два в одном. Трудно устоять, знаешь ли.
– Может, поговорим серьезно? – буркнул Джаред.
– Было бы неплохо, – согласился Дженсен, усаживаясь поближе к огню. – Например, расскажи мне, почему тебя все принимают за некоего принца Дастана, а я при всем желании никак не сойду за Тамину?
– Не знаю, – пожал плечами Джаред. – Может, потому что ты назвал могущественный артефакт мурой? Не поверил в древнюю легенду. И за это боги тебя покарали.
– Сам додумался, Эйнштейн? – язвительно поинтересовался Дженсен.
– А у тебя есть объяснение получше? – парировал Джаред. – Ах, нет? Вот и не выпендривайся. Лучше скажи, откуда ты знал, как нам выбраться из Аламута?
– Никаких секретов. Просто изучил карты города. Я все равно собирался сбежать, узнав о своей скорой свадьбе. Принц Тас, конечно, привлекательный мужчина, но вряд ли он бы обрадовался наличию члена у новоявленной женушки.
– Хотел бы я видеть его лицо в тот момент! – рассмеялся Джаред, а затем вдруг погрустнел. – Тас думает, что я убил его отца. Но это не я.
– Конечно, не ты. Тебя подставил Низам. Но какое это имеет значение теперь?
– Черт! Низам! Он же убьет Таса и Гарсива! – Джаред вскочил с места. – Я должен их предупредить!
– Ты должен держаться от них подальше, – осадил его Дженсен, а в ответ на возмущенный взгляд пояснил. – Как я понимаю, мы попали в легенду о царе Низаме. Он убьет родственников, запустит Песочные Часы и станет царем. А потом опишет свои приключения, которые расшифруют через много сотен лет. Но мы не имеем к этому никакого отношения. Мы не можем изменить легенду. Нам нужно лишь найти способ вернуться домой.
– Думаю, нам надо разыскать Песочные Часы, вставить в них кинжал, и мы снова очутимся на раскопках.
– Отличный план, красавчик! Кажется, у тебя не все ушло в мускулы! И где нам искать эти Часы?
– Откуда я знаю? Они находятся где-то под руинами Аламута… – Джаред запнулся и в ужасе посмотрел на спутника. – Боже!
– Вернуться в Аламут? Но это же самоубийство! Тем более, там сейчас далеко не руины, мы даже не знаем, где именно находятся Часы.
– Значит, надо найти того, кто знает, – пожал плечами Джаред.
– Кого? Низама, может? – хмыкнул Дженсен. – Хотя… это мысль! Что если предложить ему сделку: он говорит нам, где Часы, и мы возвращаемся домой, оставив ему на память ножик.
– Он убьет нас прежде, чем мы откроем рот, – покачал головой Джаред. – Даже если выслушает, все равно не поверит. И в любом случае убьет, свидетели ему ни к чему.
– Тогда нужно тайно вернуться в Аламут и разыскать Часы самим. Другого выхода нет, – Дженсен подтянул колени к груди и уткнулся в них. – Но сначала найдем какое-нибудь поселение, избавимся от женских шмоток и коня.
– С ума сошел? Этот конь нам жизнь спас, между прочим! – возмутился Джаред. – Я не собираюсь от него избавляться!
– Да, зря я перехвалил твои умственные способности, – покачал головой Дженсен. – Посмотри на него. Неужели ты не видишь, какой это породистый жеребец? Я таких в жизни не встречал. Да нас по нему сразу узнают. Надо продать его и купить пару обычных лошадей, простую одежду, инструмент и еду, а потом уже возвращаться в Аламут.
Джаред с жалостью посмотрел на гнедого красавца, который, словно почувствовав, что говорят о нем, тревожно фыркнул и затоптался на месте. Дженсен, конечно, был прав, но ему так не хотелось расставаться с умным животным, понимавшим его с полуслова.
– Хорошо, – с тяжелым сердцем наконец произнес он. – Ты знаешь, куда ехать?
– Нет, – беззаботно пожал плечами Дженсен. – Но если все время ехать в одну сторону, рано или поздно мы доберемся до какого-нибудь города или деревни.
– Что ж, значит, у нас есть план. А теперь давай спать, – Джаред отвернулся, улегся на свой плащ поближе к костру и закрыл глаза.
Дженсен за его спиной повздыхал, а потом осторожно придвинулся и прикоснулся к нему.
– Ты что это делаешь?! – Джаред резко дернулся вперед, едва не угодив ногой в тлеющие головешки.
– Да не бойся ты, на твою честь я не посягаю, – усмехнулся Дженсен. – Просто… здесь ужасно холодно, а так мы сможем согреться.
– Ничего, как-нибудь переживешь, не девчонка, – огрызнулся Джаред и отодвинулся от него еще дальше.
Сон не шел. Джаред еще во время раскопок хорошо усвоил: днем в пустыне умираешь от жары, а ночью – от холода. Вот только тогда у него имелась палатка и теплый спальный мешок, а сейчас – ничего. Даже костер не помогал. В конце концов, он плюнул на все, подполз к дрожавшему в легких женских одеждах Дженсену и обнял его за талию, прижавшись к спине.
– Скажешь хоть слово, и я уйду, – предупреждая новые шуточки, сообщил он.
Дженсен лишь вздохнул, придвинулся к нему еще ближе и очень скоро умиротворенно засопел. Джареду ужасно не хотелось признавать правоту нахального папарацци, но он действительно согрелся, лежа с ним в обнимку, и вскоре отрубился.
– Давай, признай уже, наконец, – Джаред остановился, и, почувствовав, как конь тычется в ладонь мордой, погладил его, успокаивая.
– Не понимаю, о чем ты? – поджал губы Дженсен, который шел чуть впереди, тяжело дыша.
– Мы уже в третий раз проходим это место. Мы заблудились.
– Это пустыня. Тут все места выглядят одинаково.
– Упрямый осел! – рассердился Джаред. – Зря я вообще тебя послушался. Мало того, что ты ни хрена не шаришь в географии, ты даже ошибки свои признать не можешь!
– Ну хорошо! Признаю! Я понятия не имею, куда идти, мы заблудились, – сквозь зубы процедил Дженсен. – Тебе легче?
– Нет, – Джаред устало опустился на горячий песок. – Но, может, ты хоть теперь перестанешь вести себя как задница?
– На твоем месте я бы на это не рассчитывал, – Дженсен плюхнулся рядом. – Ты это… не обижайся. Я вообще такой по жизни. Поверь, от моего дурного характера больше всего страдаю я сам.
– Ну и что нам теперь делать? Мы слоняемся целый день, и все без толку. Конь устал, мы тоже. Какой-то замкнутый круг.
– Надо продолжать идти, – Дженсен поднялся на ноги и, прикрыв глаза от солнца, огляделся по сторонам. – Джаред! Смотри! Там что-то виднеется! Может, селение?
«Селение» вблизи оказалось полуразрушенной каменной стеной, возле которой выстроились в ряд виселицы. С каждым порывом ветра висящие на них скелеты звонко постукивали белоснежными косточками, производя поистине жуткое впечатление – Джареда прошил озноб, и он застыл на месте.
– Что это? Слышишь? – спросил Дженсен, вцепившись в его руку. – Пойдем отсюда поскорей.
– Поздно! – Джаред обернулся и увидел приближающуюся к ним группу людей на лошадях. – Их больше десяти, у нас нет шанса. Но, кажется, это не персидские солдаты. Быстро надевай паранджу.
– Что ты заду…
– Заткнись и нацепи уже эту тряпку! – рявкнул Джаред и всунул ему в руки кинжал. – Спрячь его. И помалкивай. Как воспитанная девушка. Говорить буду я.
К огромному удивлению Джареда, Дженсен послушно натянул паранджу до самых глаз, оправил складки мантии, скрыв кинжал под одеждой, и застыл на месте, слегка наклонив голову вниз. Через пару минут их с криками и улюлюканьем окружила разношерстная компания. Каждый из всадников выглядел довольно колоритно, но особенно выделялись огромный полуголый негр с тесаком в руке и грузный длинноволосый араб в цветастом халате и чалме. Джаред придвинулся ближе к Дженсену и сильней сжал поводья коня.
– Ты знаешь, где ты, перс? – спросил араб, мерзко ухмыльнувшись. Видимо, он был здесь главным.
– Нет, почтенный господин, мы с сестрой заблудились, – ответил Джаред с легким поклоном.
– Откуда же и куда вы шли с сестрой? – тот сделал акцент на последнем слове, и Джареда охватило нехорошее предчувствие.
– Из Аламута в Казвин, – это было единственное место по соседству с Аламутом, которое он смог вспомнить. Джаред очень надеялся, что город уже существовал в том времени, где они очутились.
– Казвин находится в противоположной стороне.
– Говорю же, мы заблудились.
– В таком случае, добро пожаловать в Долину рабов, – мужчина спешился и шутливо поклонился. Судя по красноречивому названию и недоброму смеху его спутников, пребывание в этом месте не сулило им ничего хорошего. – Скажи мне, перс, есть ли у меня причина не убивать тебя?
Джаред инстинктивно положил руку на меч.
– Не советую этого делать, – араб кивнул в сторону негра, любовно поглаживавшего свой тесак. – Сесо – искусный метатель ножей. Ты даже понять не успеешь, как будешь мертв. Кстати, я шейх Амар. Представьтесь и вы.
– Мое имя Тристан, а это моя сестра Джен… Дженна, – соврал Джаред, в кои-то веки умудрившись не покраснеть при этом.
Амар подошел к Дженсену и, схватив за подбородок, заставил посмотреть себе в глаза.
– Недурна! – вынес он вердикт. – Что скажешь, Сесо?
– Слишком высокая. Слишком плечистая. Слишком грубая, – поморщился тот.
– Ты такой глупый, ничего в женщинах не понимаешь, – пробормотал Амар, с умиротворенной улыбкой разглядывая Дженсена, а затем потянулся к его парандже.
– Нет! – рявкнул Джаред прежде, чем Эклз успел отшатнуться. – Не надо! Это неприлично. Пожалуйста.
– Твоя сестра не замужем?
– Нет, она еще девушка.
– Да кто ж ее такую возьмет нескладную? – хмыкнул Сесо и зевнул.
Джаред подумал, что сейчас он, как «любящий брат», наверняка должен возмутиться, иначе это будет выглядеть подозрительно, но тесак произвел на него слишком уж большое впечатление, поэтому он лишь громко запыхтел.
– Я возьму! – вдруг заявил Амар, и Джаред с Дженсеном ахнули. – Не в жены, конечно, а наложницы. Но если она покажет себя с наилучшей стороны, как знать.
– Но, благородный шейх…
– Заткнись, перс, и благодари сестру за то, что еще жив, – отрезал Амар и повернулся к одному из своих людей. – Связать его! Прелестная Дженна, надеюсь, вы не откажетесь поехать со мной?
Дженсен захлопал ресницами и потупил глаза. Поломавшись немного для вида, он все же протянул руку Амару, и тот усадил его на лошадь позади себя.
Плетясь в конце процессии, на своих двух, со связанными руками, обессиленный Джаред слушал сюсюканье Амара и утешал себя злорадными мыслями о том, что когда раскроется правда, Эклзу придется намного хуже, чем ему сейчас.
Ночью, лежа в просторном шатре, набитом такими же пленниками, как он сам, Джаред, вопреки недавним планам, испытывал вовсе не мрачное удовлетворение, а тревогу. Шейх Амар оказался обыкновенным разбойником, который с кучкой сообщников грабил и похищал в рабство заблудившихся в пустыне путников – Джаред слышал краем уха разговоры о невольничьем рынке. Шутки закончились, и Дженсена в любой момент могли убить, а винить в этом было некого, кроме него. Ведь именно Джареду принадлежала идея снова выдать Дженсена за девушку. Он крутился на месте, размышляя, как же выручить незадачливого приятеля из западни Амара.
– Печалишься о своей девушке? – спросил его лежавший рядом молодой парень. – Я видел, как вас привели в лагерь.
– Это не моя девушка, – буркнул Джаред. – Все сложно.
– Как и всегда в любовных делах, – согласился парень со вздохом.
– Ты не понимаешь! Впрочем, это не важно. Скоро случится непоправимое, и виноват в этом только я!
– Эй! – парень протянул руку и погладил его по щеке. – Не переживай понапрасну. На все воля богов. Как предначертано судьбой, так и будет.
Джаред проигнорировал его фразу, в изумлении рассматривая рисунок на внутренней стороне ладони юноши, в точности копирующий те, что были у Дженсена.
– Откуда у тебя эта татуировка? – спросил он, схватив парня за руку.
– Отпусти, больно же! – зашипел тот.
– Отвечай!
– Это часть обряда посвящения хранителей.
– Какого посвящения?
– Не твоего ума дело! – юноша выдернул руку и обиженно засопел.
– Нет, это очень важно, – Джаред и сам не понимал, зачем ему сдались эти хранители с их татуировками, но раз они появились и у Дженсена тоже, значит, в них заключался какой-то смысл. – Как тебя зовут?
– Шэди, – нехотя ответил тот.
– Послушай, Шэди…
– Падалеки! – вдруг услышал он громкий шепот. Обернувшись, он увидел у входа в шатер Дженсена в мужской одежде, поверх которой тот нацепил цветастый халат и чалму Амара.
– Я здесь, – тихо отозвался он.
Дженсен тут же очутился рядом и принялся открывать ключом колодку на лодыжке Джареда. Такие же имелись у всех присутствующих, связывая людей одной цепью, чтобы никто не сбежал.
– Вы уходите? – подал вдруг голос Шэди. – Возьмите меня с собой. Пожалуйста! Не то я подниму крик на весь лагерь.
Судя по свирепому виду Дженсена, он уже собирался вырубить беднягу, но Джаред перехватил его запястье и сказал:
– У него такая же татуировка, как у тебя.
– Что? – Дженсен вцепился в руку юноши, сравнивая со своей.
– Так ты тоже из хранителей? – обрадовался тот.
– Ага, из них самых, – надо отдать должное Дженсену, он быстро сориентировался. – Ладно, пойдешь с нами. А сейчас хватит трепаться, пошевеливайтесь.
Втроем они выскользнули из шатра, незамеченные задремавшими у костра охранниками. Вокруг валялись пустые сосуды для вина.
– Добрый шейх Амар решил угостить всех своих людей вином в честь такого радостного события, как ночь с восхитительной Дженной. Вот же идиот! – со смехом сообщил Дженсен, пока они пробирались к стоящим на окраине лагеря лошадям. – Эй! Какого черта ты делаешь? Не трогай скакуна и возьми обычную лошадь.
– Я не оставлю его здесь! – отрезал Джаред, и конь благодарно ткнулся мордой в его плечо.
Дженсен закатил глаза, но удержался от комментариев. Стащив с себя халат и чалму, он переложил еду, распиханную по всем складкам и карманам, в седельную сумку, а затем отшвырнул ненужные вещи в сторону и взобрался на рыжую кобылку. Шэди, который уселся в седло раньше всех, укоризненно покачал головой, и Джаред мигом вскочил на коня.
– Куда направимся? – повернулся к нему Дженсен.
– Эй, Шэди, ты ведь знаешь здешние места? – спросил Джаред. – Нам надо укрыться от персидских солдат.
– Я ехал в Казвин, к своему дяде, когда на меня напали разбойники, – ответил тот и повернулся к Дженсену. – Он поможет вам, он тоже хранитель.
– Отлично, Шэди! – улыбнулся Эклз. – Тогда веди нас.
– Эй, Дженс, кинжал у тебя, я надеюсь? – спросил Джаред тише.
– Обижаешь! – закатил глаза тот. – Конечно, у меня!
Вскоре группа из трех всадников покинула лагерь, не замеченная никем.
Опасаясь погони и персидских патрулей, они провели в дороге всю ночь и следующий день, утомив животных и себя, и сделали первый привал лишь поздно вечером.
– Как тебе удалось сбежать? – спросил Джаред, когда они уселись около костра, разогревая рисовые лепешки, украденные Дженсеном в стане разбойников.
– Легко! Я даже сам не ожидал, – весело рассмеялся тот. – Я просто приставил кинжал к горлу Амара, когда он спустил штаны, собираясь порезвиться с красоткой Дженной. Он, конечно, сопротивлялся поначалу, но я описал ему в красках, как известие о том, что я не девушка, подорвет его репутацию среди разбойников. Лучше позволить им думать, что его обманула женщина. Должен сказать, шейх неглупый малый, поэтому позволил связать себя и дал мне беспрепятственно уйти. А своих людей он перед этим сам же и споил, облегчив мне задачу.
– Ты настоящий герой! – с восторгом произнес Шэди.
При свете дня Джаред разглядел, что парень старше, чем показался ему накануне. Худощавое телосложение и смазливая мордашка производили обманчивое впечатление, что перед ним подросток, на деле же они были примерно одного возраста. И все бы ничего, если бы не бурный энтузиазм, выказываемый им по отношению к Дженсену, который от постоянных комплиментов уже сиял как медный чайник.
– Не перехвали меня, просто повезло, – отмахнулся Дженсен. – Но вот что досадно. Почему-то в женском обличье я пользуюсь гораздо большей популярностью у мужчин. Всего за три дня мне выпала возможность стать женой и наложницей. Где справедливость?
– Не наговаривай на себя. Уверен, у тебя нет отбоя от поклонников.
Джаред закатил глаза – только гейских мелодрам ему тут не хватало. В том, что Шэди с первого взгляда влюбился в Эклза, он даже не сомневался. А вот что думал об этом сам Дженсен, оставалось загадкой, и это бесило.
– Да ладно, – смутившись, тот вытащил кинжал из-за пояса и протянул его Джареду. – Должен признать, Джей, твоя идея выдать меня за женщину оказалась отличной!
Джаред хмыкнул, потупившись, но ничего не ответил. Признаваться, что в тот момент у него не было никаких идей, совершенно не хотелось, да и когда еще он услышит от Дженсена теплые слова в свой адрес?
– Зачем ты отдаешь кинжал Джареду? – воскликнул вдруг Шэди. – Ведь ты его хранитель, а не он.
– Я хранитель кинжала? – Дженсен с интересом уставился на него. – С чего ты это взял?
– У тебя татуировка, как и у всех хранителей Песков времени, – пожал плечами тот. – С чего ж еще?
– А расскажи-ка поподробнее об этих загадочных Песках времени, – повернулся к нему Джаред.
– Зачем? Дженсен и так все знает. Захочет – сам тебе расскажет.
– Видишь ли, Шэди, – Дженсен придвинулся к парню и положил руку ему на плечо. – Во время нападения персов на Аламут меня сильно ударили по голове. Когда я очнулся, то ничего не помнил. Джаред подобрал меня, помог сбежать из города, но… мы не знаем, куда идти и что делать с этим кинжалом. Сама судьба привела нас к тебе. И только ты можешь нам помочь.
– О! – тот захлопал ресницами, а затем схватил Дженсена за руку и горячо прошептал. – Конечно, я помогу тебе! Я все сделаю.
– Спасибо! – Дженсен широко улыбнулся и прижал руки к груди.
Шэди отпил воды из фляги, промочив горло, и начал рассказ:
– В Аламуте находится сердце всего живого на земле. Песочные Часы богов. Давным-давно боги взглянули на людей и увидели лишь алчность и предательство. И они послали сюда Великую песчаную бурю, чтобы стереть все с лица земли. Но одна маленькая девочка попросила богов дать людям еще один шанс в обмен на ее жизнь. Увидев ее чистоту, боги вспомнили о том, что в людях есть так же и добро, и смели весь песок в Песочные Часы. Кинжал был дарован девочке, спасшей людей. И она стала первой хранительницей. Только этим кинжалом можно проткнуть Песочные Часы и взять Пески времени. Но рукоять вмещает всего пару минут.
– Можно оставить кинжал в Часах, – заметил Джаред. – И тогда песок никогда не иссякнет.
– Да, но это запрещено! – воскликнул тот в ужасе. – Песок, заключенный в Часах, имеет невероятную силу. Если запустить кинжал, когда он вставлен внутрь, это нарушит заклятье. Часы треснут, и Пески времени неукротимо вырвутся на свободу. Они вновь понесут с собой гнев богов, сметая все на своем пути. И все человечество заплатит за это. Мы все обратимся в песок.
– Низам доказал, что не обратимся, – шепнул Дженсен на ухо Джареду.
– Шэди знать об этом не обязательно, – также шепотом ответил он.
– Тайный храм хранителей возле Аламута – это святилище, – продолжил свой рассказ паренек. – Только там можно укрыть кинжал, только так можно остановить зло. Вы должны отнести его туда.
– Ты знаешь, где этот храм? – оживился Джаред.
– Нет, – покачал головой тот. – Я приехал в Аламут вместе с отцом на священную церемонию посвящения, чтобы стать хранителем, как и он. Но я лишь успел пройти первый обряд, где мне сделали татуировку, а на следующий день на город напали персы, и я не узнал всех секретов, которые должен охранять. Отец не принимал участия в сражении, но его все равно схватили и увели по приказу Низама. С тех пор я его не видел. Думаю, его убили!
Шэди всхлипнул, и Дженсен обнял его.
– Не теряй надежды, он может оказаться живым и здоровым, – успокаивающе пробормотал он, гладя парня по волосам. – Вот только что же теперь делать нам? Раз ты не знаешь…
– Я – нет, но мой дядя знает! – слабо улыбнулся Шэди. – Он приболел, поэтому не поехал на церемонию с нами, а остался в Казвине. Он укажет вам дорогу.
– Отлично! Значит, мы должны поспешить, – обрадовался Джаред. – Сколько времени нам понадобится, чтобы добраться туда?
– Если выехать на рассвете, можем успеть к ночи, при условии, что нам повезет не напороться на отряд персов или головорезов, – ответил тот.
– Тогда давайте спать, впереди тяжелый день, – со вздохом подытожил Дженсен, внимательно разглядывая свои руки. – Снова.
– Что такое? Маникюрчик надо освежить? – подколол его Джаред.
– Ага, а тебе не мешало бы просто помыться, – огрызнулся тот и устроился на ночлег как можно дальше.
Джаред долго крутился, стуча зубами от холода, но, в конце концов, усталость взяла свое, и он заснул.
Продолжение в комментариях